这是一个月黑风高的夜晚，四川百万大山之中的一条崎岖山路上，一群急忙赶路的行人扛着一个长方形的东西往山上走，走在最前面的一个人手里握着一把火把，急促地催促众人赶紧赶路。
几十天后，一个砍柴的青年走过一面堪称“万仞”的悬崖边，他抬头望去，崖上又多了一个半露的棺材悬挂在悬崖之上，远远看上去，令人顿时有了一种遥不可及的感觉。
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目前，在我国云贵川等省的山中发现了上百只这样的悬棺。这种奇特葬俗的神秘性，使我们对它产生了极大的兴趣。我们想要探究的是：古人为何要把棺木悬挂在悬崖之上？这些棺木有了多少岁月？而最令人匪夷所思的是，古人们是怎样把这些棺材挂到悬壁之上的呢？
1980年，四川大学历史系的师生们为了揭开这悬棺的秘密，曾经采用木梯接木梯的方式取下了一具悬棺。在其中有两具尸骨，为10度岁的男孩和女孩，身边随葬着铜带钩两件，俱是西汉之物。
随着考古不断展开，发现悬棺上起上周，下至明清，可以说什么时期的都有。而把棺木挂上悬崖的目的也基本可以猜测出来，云贵川等地区的少数民族自古就有悬棺葬的习俗。
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这些民族由于长期生活在山水之间，这使他们产生了强烈的山水依恋感，所以他们死后也都要葬在依山伴水的地方，所以悬棺有时候也称“船棺”，这是因为悬棺的棺木也有船型的，表明了亡灵对山水的感情寄托。
那么，这些棺木是如何挂上万仞悬崖的呢？1973年公安部门曾破获了一起盗取悬棺案。两名盗贼招认，他们一人先悬梯而下至洞穴，再设法在岩壁上开出一条栈道，随后即可盗棺而出了。
这一方法启发了科学工作者，他们认为，古代少数民族应该是反其道而行，先寻觅一个可以安葬的洞穴，洞口前架设数十米长得栈道，棺木在峰顶制成，装殓死者后，吊坠而下至洞穴处，再由人推入洞穴。但这种方法只审核武夷山区那种可以攀附的悬崖。
还有学者认为，悬棺是通过修栈道运动崖壁上洞穴处的。但这种说法的漏洞在于，悬崖一般很少有缓坡可供搭设栈道，而由上而下搭架子是怎么搭到数百米的？这在工程技术十分落后的古代少数民族地区始终还是个迷。
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此外，关于悬棺的方法还有很多猜测，比如“隧道说”、“洪水说”，甚至还有“天外来客说”。
悬棺是古越文化的象征，吸引着许多民族学家和考古学者。从中国的西南和南部，一只到太平洋西部的群岛和大洋洲，世界很多地方都存在这种奇特的葬俗。