天聪八年(公元1634年)农历十月，一位来自蒙古草原的美丽女子——海兰珠，在兄长科尔沁贝勒吴克善的陪同下，入嫁盛京皇宫，做了皇太极的侧福晋。这年，她已经二十六岁了。
而此时，她的胞妹庄妃已进宫九年，而亲姑姑哲哲也已嫁给皇太极二十年了。
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在迎娶海兰珠之前，皇太极就耳闻海兰珠的美名，仰慕已久。等到见了面成了亲，二人琴瑟相合，双栖双飞，大有相见恨晚的感觉。
崇德元年(公元1636年)，皇太极称帝，海兰珠后来居上，被册封为宸妃、“东宫大福晋”，地位仅次于中宫皇后。皇太极将她所住的居所赐名为“关雎宫”，借《诗经》中的名句“关关雎鸠，在河之洲”来赞美和称颂海兰珠的贤淑美德，象征他们真挚热烈的爱情。
崇德二年(公元1637年)，海兰珠诞下一子，皇太极喜出望外，破例立即召集群臣聚于大政殿，宣布这个八阿哥就是将来皇位的继承人，并举行盛大的庆典活动，颁发大赦令。
皇太极的长子豪格时年三十岁，已是父皇的得力助手，但皇太极从未流露过要让豪格继承皇位的意思。在海兰珠生子前后，皇太极诸子相继降生，也从未有过普天同庆的举动。
可怜这位八阿哥无福消受这天大的恩典，半年之后竟神秘夭折。海兰珠在这一沉重打击下，精神抑郁，情志不舒，身体一日不如一日。皇太极虽尽心呵护，却难以排解海兰珠内心的忧伤。
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1641年九月十二日，留守盛京的满笃里、穆成格等赶到前线，向皇太极报告：宸妃病重，希望能见皇上一面。皇太极听到这个消息，登时方寸大乱：爱妃一定病得相当严重，否则宫中决不会派人专程到战火纷飞的前线来报信。
皇太极毫不迟疑，当即决定返回盛京。临行前，他召集前线诸王将帅，对下一步的战略作了明确部署，分别授予各个方面的指挥权。十三日一大早便匆匆上路，日夜兼程向盛京方向疾驰。这位多情天子六个日夜长途奔驰六百里。据说，在六天之中，皇太极累死了六匹骏马。十七日夜，一行人在旧边宿营。皇太极刚刚睡下，尚在朦胧之中，就被盛京派来的专使惊醒。来人急报：宸妃病危。
皇太极惊出一身冷汗，立即下令起营，以最快的速度赶到盛京。
可惜，皇太极还是晚了一步。听闻消息，皇太极不禁悲从中来：老天啊，你一向眷顾大清，可为什么不让朕与此生最爱的女人当面诀别?他催促战马一路狂奔，在早上七时左右进城，进大清门，径直奔入关雎宫。
斯人已逝，遗容尚存。皇太极极度悲恸，连续六天六夜不吃不喝，并一度在恸哭中昏迷不醒，醒来后“寝食俱废”。诸王大臣、后宫嫔妃见皇太极过于悲伤，无不同声劝解，最后不得不跪请皇上节哀。
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皇太极决定亲自为爱妃操办丧事。他下令：一切丧殓之礼，皆按国葬规格优厚置办。宸妃的灵柩由东侧门出盛京地载门五里暂时停放。他亲率诸王贝勒以下、牛录章京以上人等和后宫福晋、公主以及梅勒章京命妇以上众人为宸妃送葬。
史书记载，大丧期间，一个承政(相当于中央部门的部长)召文艺工作者吹弹歌舞，险些被处死。皇太极的弟弟阿济格等一批人也因为“戏舞鸣弦而歌”而获罪，一大批人受到极重的处罚。这一年，皇太极五十岁。一个百战归来的老皇帝，对于海兰珠如此深情并执著，在中国历史上确属异数。