光绪皇帝的一生不仅在政治上不得志，他的婚姻也同样的不幸。他在选皇后的时候，并没有选到自己看上的女子，而是被慈禧太后做主挑选了一后二妃，他的皇后隆裕是慈禧的亲侄女，光绪帝是慈禧的外甥，慈禧此举的目的就是为了更好的控制和操纵光绪，达到自己继续把持朝政的目的。
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不过幸运的是二位妃子中，有一位博得了光绪帝的欢心，这就是赋性聪颖，姿容美丽的“白富美”珍妃。珍妃在刚入宫的时候是珍嫔，当时慈禧也很喜欢这个活泼，开朗的珍嫔，知道她喜爱书画，还专门让内廷供奉缪嘉蕙女士来教她。在1894年，慈禧太后六十大寿的日子里，宫内的人都得到了不同程度的封赏，珍嫔和姐姐瑾嫔也沾了慈禧六十大寿的喜气，同时被晋升为瑾妃和珍妃。这年珍妃刚满19岁，她不仅活泼开朗而且擅长琴棋书画，深的宫中人们的喜爱。
珍妃是一位非常有个性的女子，在封建社会里，嫔妃大多只是皇帝们传宗接代的工具和举行典礼时候的陪衬，可是珍妃却活泼好动，好奇心强，尤其对宫中的繁文缛节和枯燥呆板的生活十分厌恶，她喜欢新生事物，喜欢过着无拘无束的生活，这也与她从小的成长环境有关，她小时候长期生活在任广州将军的伯父长善的府中。广州当时与西方世界接触多，思想也比内地更加开放。
珍妃的这种性格，在规矩和理发森严的皇宫显得格格不入。也许是对慈禧插手自己婚姻的一种无声反抗，光绪帝却非常喜欢珍妃这无拘无束的性格，也许这也是光绪帝追求幸福，追求自由的一种选择。
珍妃很少巴结，逢迎权势人物们，皇宫中尔虞我诈，勾心斗角的生活让她极为反感，皇后是皇帝的正妻，母仪天下，嫔妃们必须听从皇后，可是珍妃却不理这一套，这也是珍妃极为与众不同的地方。在大婚后的一段时间里，与光绪帝过着“最美的时光”。这段时间里，光绪帝几乎每天都会召幸珍妃，而且每隔三四天还会到珍妃所在的景仁宫去一次，关系亲密和睦。隆裕皇后被光绪和珍妃这样的态度记恨不已，为了泄愤，经常跑到慈禧面前说珍妃的坏话。
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在光绪二十年(1894年)十一月，慈禧太后以“不尊家法，干预朝政为名”，下令总管太监李莲英杖责珍妃以示处罚，甚至瑾妃也受到了牵连。同时，珍妃手下的太监高万枝被处死，其余珍妃手下的太监有的被发配充军，有的被立毙杖下，有的被秘密处死，甚至连伺候珍妃的白姓宫女也被驱逐出宫。珍妃和瑾妃姐妹二人被降为贵人，一年以后才又恢复了妃号。
慈禧还把对珍妃严惩的懿旨制成两块禁牌悬于后宫，一块给珍妃和瑾妃，要求她们谨言慎行。另一块给隆裕皇后，让她看管好瑾珍二妃。
关于珍妃的死因有很多种。根据《清宫遗闻》中所记载，当时慈禧挟光绪西逃，所有准备出逃的人都换上百姓的布衣，慈禧突然想到了珍妃，命人把她带来，可此时珍妃心中仍然牵挂着光绪帝，她冒着激怒慈禧的危险，跪求慈禧把光绪帝留在皇宫来主持议和的事宜。
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真正惹慈禧太后，是珍妃说的两句话。1.“皇爸爸(指:慈禧太后)可先暂避，皇上可留京主持大局!” 2.“我要见皇上，皇上没叫我死!” 这两句话的背后有另一个意思：“光绪皇帝才是真正的皇帝，慈禧太后不是!”这也是慈禧太后最不爱听到的言语。在慈禧愤怒之下命令太监二总管崔玉贵将珍妃推入了慈宁宫后贞顺门的井中。珍妃是满族，依祖制，应该是“赐自尽”，而不应该叫太监崔玉贵推坠井中的。
在慈禧西逃返回皇宫以后，想平息珍妃之死的事件，为了掩人耳目就将崔玉贵赶出了宫中，声称当时只是在气头上，并没有想把珍妃淹死在井里之心，是崔玉贵自作主张把珍妃推下去的。珍妃死的时候年仅25岁。