《史记》记载，秦始皇征发70万刑徒参与修建秦陵，这在后来的考古中也得到证实——发现了刑徒墓。后来，西汉也继承了这一“传统”。
昨日，在“汉阳陵与汉文化研究学术研讨会”上，首次公布了汉阳陵刑徒墓的发掘情况，这些刑徒的尸骨中，有的戴着脚镣，有的被腰斩，看上去颇为残忍。
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据专家介绍，1972年，在汉阳陵西北1.5公里的地方，发现了大量戴有刑具的骨架，后来清理的29座墓葬中，发现35副骨架。考古专家经过探测，发现该墓地群实际面积约8万平方米，埋葬尸骨预计上万具，这些墓葬排列无序、葬式不一，墓坑多呈长方形或不规则形状，墓坑中没有棺椁和随葬品。
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专家们在一个墓中发现该墓主人身首异处，头在左腿外侧，脖子上还戴着钳(以铁束颈为“钳”)，推测该墓主人可能被处斩刑。另外一个墓埋葬了6个人，2个在下面，4个在上面架着，有的脖子上戴着“钳”，有的脚上套着“钛”(用铁束足为钛，相当于脚镣)，有的骨盆以下肢体与躯干脱节，腿骨附近还有一钛，推测可能是腰斩后埋葬的。
据《史记》记载，汉景帝阳陵建立于前152年，大约修了7年后，景帝下诏“赦徒作阳陵者”、“免徒隶作阳陵者”。这里的“徒”即指因犯罪而被处以刑罚强迫劳役的人，也被称为“刑徒”，说明当时在营建汉阳陵时，使用了大量刑徒。保守估计，西汉帝陵的修建人数应该有几万人甚至十几万人。
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据专家介绍，由于刑徒身份低贱，待遇也是最低的，死亡率也最高，因此在修陵人墓地埋葬的尸骨绝大多数都是刑徒。省考古研究院研究员马永嬴说，当时有专门管理刑徒劳作的机构，刑徒必须一直戴着刑具，即便劳作时也不例外。只有皇帝下“弛刑”的赦令诏书后，才能除去刑具和罪犯专用的囚服。除了劳作，刑徒们还可能遭到人格侮辱和随意体罚，死亡人数很多，这也是刑徒墓中为何埋有上万刑徒的缘故。
在阳陵刑徒墓中，发现了身首异处的、被腰斩的，还有两人被系一铁杠的骨架。专家推测，很有可能是不堪重负，因反抗被处死的刑徒尸骨。