一个年仅23岁，统领千军万马的天之骄子，一个带领800铁骑，就能在匈奴腹地横行无忌的骠骑将军，竟然死了。霍去病，17岁两出定襄、19岁三征河西、21岁纵横漠北。纵观中国军事史，如此年纪就获得如此战绩的，唯此一人。
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对于他的死历史上说法较多，但是最靠谱最为人们认可的，是瘟疫。漠北之战中，匈奴人将病死的牛羊等牲口埋在水源中，因此水源区产生了瘟疫。而霍去病在此处饮食了带有瘟疫的水，而后病倒。
话说，霍去病在京城杀死李敢，而汉武帝为庇护他，让他去朔方城避避风头。为了立功，堵住京城人们的议论纷纷。一代年轻将神急于立功。
进军初期，汉军抓获了匈奴的一些前哨骑兵。据这些俘虏交代，在得到汉军大举远征的情报之后，匈奴“使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军”，即匈奴人将下有咒语的牛羊掩埋在汉军途经、驻扎的道路、河流旁边。这种行为除了带有极为强烈的精神打击意味外，还使用了一种新的战术——“细菌战”。
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因为这些被掩埋的牛羊，或是专供祭祀用的牲畜，或是患有某种疾病的疫畜。这些牛羊一旦被杀死掩埋一段时间后，其体内便会滋生出大量的细菌。当死畜的数量较大时，滋生的细菌便会扩散到附近的土壤、水流之中。对于远征的汉军来说，水源是要随时随地加以补充的，但是，当他们饮用这些不干净的水后，就会患上霍乱、疟疾等疾病，军队战斗力将大大下降。
起初，汉军的进展较为顺利，取得了几次战斗胜利。汉军的原计划是要在边境线附近与匈奴决战，而现在的孤军深入却打乱了预先的部署，给部队带来了巨大的困难。在诸多困难之中，给养不足最为突出，因此，汉军只得就地寻找水源和食物，解决饮食问题。
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另一方面，连续数日的战斗、行军，使大多数汉军将士疲惫不堪，身体虚弱，抵抗力下降。在这些因素的作用下，匈奴的巫师们所掩埋的牛羊的功用得到了发挥，可怕的细菌通过饮用水进入到汉军将士的体内，使他们迅速而大批地病倒甚至死亡，军队的战斗力急剧下降。连汉军最负盛名的年轻战将霍去病也因此陨落。
匈奴上演的人类历史上最早的“细菌战”，收到了“不战”而损人之兵的效果。在细菌等诸因素的共同作用下，汉军遭受了对匈奴作战史上较为惨痛的一次失败。