中国历史上杀功臣最多的开国皇帝是谁?以多杀功臣著名的开国皇帝汉高祖刘邦，和明太祖朱元璋(1368-1398在位)相比。真可说是“小巫见大巫”了。
元朝末年，爆发了“红巾军”农民大起义。佃农出身的朱元璋，小时候为地主放过牛，十七岁因贫苦无依出家当了和尚，以后成为一支红巾军的领袖，南征北讨，削平了群雄，推翻了元朝统治。
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1368年，朱元璋在应天(今南京)称帝，建立了明朝。朱元璋能从一个穷苦的牧童和小沙弥登上皇帝的宝座，在很大程度上得力于和他出生入死、患难与共的许多开国功臣。不料，朱元璋即位后，为了防止他们功高震主，尾大不掉，竟制造种种借口，向握有军政大权的元老重臣挥起了屠刀。
1380年，朱元璋以谋逆罪处死左丞相胡惟庸。后又借此大兴党狱，凡是认为对朱姓统治有危险的功臣宿将，都被指为胡党案犯，灭族抄家，十年中杀了三万多人。1393年，朱元璋以谋反罪处死大将军蓝玉，又以此罗织罪名，杀了一万多人。历史上将胡惟庸案和蓝玉案称为“胡蓝之狱”。
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有些开国功臣，如身冒百死，战功赫赫的大将傅友德;曾被朱元璋誉为“忠贤集于一身”的太子之师宋濂;曾被朱元璋赞为“勋臣第一”的儿女亲家李善长(其子李祺被朱元璋招为驸马);也都被以莫须有的罪名或杀掉、或赐死。右丞相徐达，是跟从朱元璋起兵的同乡，几十年来出入战阵，屡建奇功，一直是明军的统帅，被公认为功臣之首。他对朱元璋忠顺恭谨，朱元璋多方侦伺也寻不出他的过失。然而阴狠的朱元璋，竟乘徐达身患背疽忌吃鹅肉的时候，赐他熟鹅，徐达流涕而食，不日即死。
汉高祖刘邦诛杀的只是韩信、彭越、英布等几个将领，而朱元璋通过“胡蓝之狱”，株连蔓引，几乎把开国功臣杀个净光，朱元璋丧心病狂地屠戮，搞得巨下人人自危，以至京官每日早晨上朝，不知是否能够活着回来，总要先和妻儿扶别，交待后事。性情仁弱的太子朱标，看到功臣们的悲惨下场。
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心中不忍，曾劝谏说：“陛下杀人太滥，恐伤和气。”次日，朱元璋把一根棘杖丢在地上，让太子拿起来，太子面有难色，朱元璋语带双关地说：棘杖有刺扎手，我替你把刺除掉，再交给你，不是更好吗?朱元璋形象地把功臣们比做棘杖上的刺，因而必欲除之，以保大明江山永固，朱家子孙永享君临天下的最高权力。
不可否认。明太祖朱元璋对推翻元朝统治做出了重大贡献，即位后又采取了一系列恢复和发展生产的经济政策，他的业绩是很大的。但是，为了保住朱姓的“家天下”，冤杀许多开国功臣，株连众多无辜之士，其卑劣狠毒之至的用心和手段，也留下了千古恶名!