在对柳自华简介前，有必要了解一下另一位人物沈逢吉。沈逢吉是明末清初在杭州名重一时的一位文人，也可以说是当时的一位名士。而柳自华的闻名，正源自于他的一篇名为《七夕夜游记》的文章。
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柳自华是一个笔名，关于她的原名有几种说法，一说为杨朝，一说为杨爱，还有种说法是杨影怜。关于这几种说法之中，个人认为是杨朝最靠谱。因为熟悉明末历史的人都知道，秦淮八艳之首柳如是的原名正是杨爱、杨影怜。后人定是将其搞重了，也出现了这多种说法。
和柳如是一样，柳自华也是一位生活在明末的名妓。她们之间有很多相似之处，同样都在金陵为妓，在文学、书画上有一定的造诣，是名扬秦淮河的名妓。唯一的区别，是柳如是日后被卷入了历史的大潮流之中，而柳自华平静地过完了下半身。
柳自华小时候家中十分贫穷，因此在她十岁的时候，就被卖入娼寮为妓。尽管沦落风尘，但是柳自华依然刻苦好学，凭借着她的聪明才智和过人的天赋，很快就在文学书画上有了一定的成就，加上她本人容貌俏丽，每日来追求她的达官贵人车马盈门。虽然人在风尘，但柳自华却一直保持着一颗高贵的心灵，对灯红酒绿的生活极其厌恶。
后来，一位富商看中了她，出重金替她赎身，将她安置在西湖畔的一座居所之内。富商由于长年在外奔波，不能经常和她在一起，因此在杭州的一段日子里，她几乎都是独居。在一个七夕节的夜里，她邂逅了沈逢吉，两人相见恨晚，一直交谈到天明。
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不久之后，富商征得了他正房太太的同意，将柳自华娶为偏房。当沈逢吉第二年再次去寻找柳自华的时候，已经人去楼空。他感慨不已，因此写下了《七夕夜游记》，以纪念他和柳自华的那段浪漫奇遇。
沈逢吉的《七夕夜游记》记载了一段他和柳自华的故事，那也是他和柳自华唯一的一次相逢，可谓是相见恨晚。
柳自华虽然人在青楼，但始终保持着一颗高贵而纯洁的心灵。有一次，一位前来秦淮河游玩的富商，看上了柳自华，就花重金帮她赎身。但是这位富商是有家室的，因此他只好暂时将柳自华安置在杭州西湖边上的一座居所里面。由于富商经常要外出做生意，因此柳自华经常一个人居住。
当时的沈逢吉在杭州城内小有名气，在七夕节的夜晚，他喝醉了酒，在街上行走。忽然他感觉有些口渴，就走到柳自华居住的楼前，想讨些水喝。但是他叫了几声，都没人回答他。他看到桌子上摆放着一些茶水，就自行将其取来，一饮而尽。
解了渴，沈逢吉见到桌子上放着一副刚刚写好的子：七月六，瓜果设庭中，乞巧穿针儿女技，在天在地誓深宫，银汉自空空。七月七，驾鹊拆离衰，尽管绸缪今夜里，情魔难障太阳红，分手各西东。沈逢吉暗自赞叹书写之人的才华。
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这时，柳自华和她的侍女一起出来了，侍女看到沈逢吉，以为他是小偷，就要赶他出去。柳自华见沈逢吉长得十分清秀文雅，不像是个偷盗之人，因此就将他挽留下来。当她得知这人正是沈逢吉后，就不由对他心荡神移。
两人坐下来侃侃而谈，直到第二天天明。沈逢吉询问小姐的名字，但柳自华不愿多谈自己的身世，只把自己的名字告诉了他。
沈逢吉刚走，那个富商就回来了，告诉柳自华，他的正房妻子已经同意纳她为偏房，因此他要正式将柳自华娶过门。
沈逢吉第二天穿着整齐，去找柳自华，但是柳自华已经和富商一起去了。他未见到柳自华，心下唏嘘不已，回想那晚之事，仿佛是在梦境。因此写了《七夕夜游记》，将他和柳自华的故事记录其中。