说到中国近代史，不得不提到鸦片战争，当时正是我国禁烟的关键时期，大名鼎鼎的林则徐写了一本《四洲志》，得到了人们的广泛认可。《海国图志》是魏源在《四洲志》的基础上整理改编而来的，也正是这本书，改变了日本与中国近代史以来的地位和水平。
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在近代东亚历史上，日本和大清王朝一样实行的闭关锁国，无论德川幕府还是贫民百姓都是很排斥外来文化的，而且也都面临外来侵略。
大清在1840年鸦片战争开始不断受到侵略，日本从1853年美国黑船事件开始，也不断面临西方国家的侵略，为此，不断的开放口岸贸易，签订不平等条约。
但是，为何封建思想同样顽固的日本突然能够在1868年全面学习西方，师夷长技以制夷，领先中国近百年，突然暴起呢？
这主要得益于一本书，一本中国人看不上，遭到抛弃的书。这本书是近代中国开眼看世界第一人魏源写的《海国图志》，是在禁烟功臣林则徐的《四洲志》基础上编写而成，里面主要介绍了西方各国的经济、文化、地理、军事、科技等全方位的内容。
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这本书的主要目的在于，让民众开眼看世界，让统治阶层看到，我们与西方的差距，不能再妄自尊大，要师夷长技以制夷，才能强盛国家。但是，这本书自从面市开始就没能受到国人的关注，就第一期印刷了1050本，还没卖出去，自此再也没有再次印刷。而当时流行的书都是儒家经典，忠义廉耻等。
但是，恰在此时，一名在大清的日本商人看到此书，如获至宝。
当即带回日本，开始印刷发行，而从1851年开始，《海国图志》在日本开始盛行，在5年内重新印刷了20多次，而且每次印刷量都十分巨大，尤其是在面临侵略的日本，魏源那句“师夷长技以制夷”的思想被日本朝野，民众广泛接受，这位后来的明治维新创造了开眼看世界的基础。
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一位日本专家总结，日本之所以能在短期开始维新，主要在于《海国图志》在日本的流行，它比教科书还珍贵。梁启超当年也评价，“《海国图志》直接推动了日本的明治维新运动”。
在有了民意、朝野基础后，1868年日本开始明治维新，师夷长技以制夷，很快国力暴涨。在1894年甲午战争大败大清，签订了《马关条约》，自此日本领先中国近百年时间。