慈禧太后作为晚清的实际统治者，人尽皆知。特别是她垂帘听政，操纵傀儡皇帝光绪，也是家喻户晓。而整个后宫，有个宦官让慈禧非常宠爱，那就是李莲英。
李莲英是慈禧时期的总管太监，陪伴慈禧太后近五十三年，是清末最有权势的宦官，亦是第一个叫慈禧太后为“老佛爷”的人。
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李莲英入宫后，先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年，即公元1864年，他16岁时，才调到长春宫慈禧跟前侍候。
同治十三年(1874年)，26岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满17年。
光绪五年(1879年)，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英31岁时，就已经可以和敬事房大总管(清宫太监总头目)平起平坐了。
光绪二十年(1894年)，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。
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慈禧与李莲英几十年形成的感情非同一般。几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李莲英了。慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，时时保持谨慎小心。
李莲英最成功的秘诀，还在于他掌握着让慈禧高兴舒心的头上技艺，掌握了一套为女人梳理新发型的技术，当时人称“小篦李”。
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当时慈禧乃是咸丰皇帝的贵妃，很喜欢在服饰打扮和发型变化上做文章，常常弄得梳头太监非常紧张。
后来李莲英用自己苦练的梳头绝活为慈禧梳头，梳头完毕，慈禧对着镜子反复察看，随后不禁凤颜大悦。就这样，李莲英获得了梳头太监的地位，能够天天接近慈禧，成为了李莲英人生轨迹的拐点。