在民间，如果问一个人皇帝的后妃有多少，答案十有八九是“三宫六院七十二妃”。那么问题来了，所谓的“三宫六院七十二妃”是实指呢，还是虚指?
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西二宫，其实这是明清以后才划分的。三宫最早指的是诸侯夫人的住所，而天子。《礼记后妃居住处称六宫》中记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫指代皇后。后来，三宫的含义发生了变化。汉朝时，皇帝、太后、皇后合称三宫，又称太皇太后、太后、皇后三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。可见，历代说法各不相同。
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六院原作六苑，指后妃居住的宫苑。白居易《长恨歌》“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”;李贺《贝宫夫人》“六宫不语一生闲，高悬银牓[Bǎng]照青山”。
七十二妃也是虚指，指皇帝后宫人数众多，实际上皇帝后宫侍妾的人数远远多于七十二人。《管子·小匡》记载：“九妃六嫔，陈妾数千。”《礼·昏仪》记载：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”
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清朝曾对皇帝后妃的基本数量有过规定：皇后一人，皇贵妃二人，贵妃二人，妃四人，嫔六人。规定是规定，皇帝仍然可以随心所欲地无限“扩军”。比如，嫔以下的贵人、常在、答应等，就没有具体名额限制。据记载，康熙皇帝一生中曾拥有妻妾五十五名，数量之多令人惊讶。不过，这仅仅是“有名位”的一小部分，据传，他实际拥有妻妾二百多名。
清朝宫廷的后妃制度，是在康熙朝确立的。
具体规定是：尊皇帝的祖母为太皇太后，母亲为皇太后。太皇太后、皇太后住慈宁宫，太妃、太嫔随住。皇帝的正妻为皇后，负责后宫事务。皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，分住东西六宫，嫔以下设贵人、常在、答应，无定数，随妃嫔分住东西六宫。清后宫制度还规定，皇帝大婚之前，选八位比皇帝大的宫女侍奉。八位宫女都有名分，分别授以司账、司寝、司仪、司门的职衔。