在早期希腊历史中，每到瘟疫或饥荒的时候，靠种地而生的人们就会开始担心自己的生存问题。每个城邦都会选出最丑的居民，他们就是pharmako(这 里的丑也有可能指的是一些畸形的人，而且一定是处于社会边缘的小人物，很显然长个酒糟鼻子的贵族是绝不会成为pharmako的)。选出pharmako 之后，他们会在公众面前被像宠物一样喂养一段时间，但吃的都是当时能找到的最好的食物——无花果、很少时会有蛋糕和奶酪。在这之后，pharmako们 (不同城邦的风俗不同，有的城邦会选出一男一女两个祭祀对象，比如雅典)会被迫绕城游街，并在过程中不断被愤怒的人们拿着各种野生的植物鞭打。在这之 后，pharmako的命运究竟如何就要看每个城邦自己的传统了，有的仅仅会被驱逐出去，有的则必死无疑——被石头砸死、被烧死或者被推下山崖。
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这么恐怖的仪式在当时有多流行?其实真的挺流行的，在人人皆知的雅典，这甚至已经成了每年的固定仪式，在每年庆祝萨格莉娅节(Thargelia festival)时一定会这样做。萨格莉娅节是雅典人纪念阿波罗(太阳神)和阿特米丝(月亮女神)的主要节日之一。
为什么一个社会会如此残忍地对待最丑陋的人?原因非常复杂。首先，古希腊社会非常迷恋纯洁，那些背离了常态的人会被当做是一种威胁或危险。身体的不完美也会成为道德上有瑕疵的写照。所以，丑陋而畸形的人成为被怀疑的污点对象。
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其次，希腊神话经常暗示牺牲一个人会带来拯救这个社会的力量，这很可能来自最原始的生存本能——一群牛也会牺牲最弱的成员给掠食者以保证其他所有成员 的平安。Pharmako 仪式就像一种精神宣泄，通过牺牲社会最边缘化的人物来净化整个社会。与pharmako相关的词语pharmakon，就是英文单词pharmacy的词 源，这个单词有配置药品或毒品的意思。这一定程度上反映了pharmoko的不幸命运：他们承载着影响社会的所有邪灵的罪恶，但同时也是唯一的拯救者。但 从心理学的角度讲，人们是绝不可能把人渣当成自己的救世主的。所以在特别困难的时期，仅仅牺牲最丑的人还是分量太轻了——要国王亲自牺牲自己才可以。
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仅仅是除去pharmoko的肉体并不真的能让城邦摆脱厄运，但这确实能够释放人们在动荡岁月积蓄的社会压力，并阻止混乱和无法控制的流血事件发生，同时还能保障财产安全。
虽然这种惨无人道的仪式现在在绝大部分文化中都已经消失了，但背后隐藏的心理动因其实并未走远。我们的社会现在是不是还会经常为了自己的利益责怪特定 的人群呢?——穷人、无家可归者或是移民?当代表着我们自己阴暗面的人被处罚时，我们是不是经常感到兴奋呢?如同古希腊人，人人都希望自己的阴暗面有别人 代为受罚。羞耻心的力量非常强大，现代的网民谩骂和古代的暴民动乱其实并没有什么本质区别。