中国的人文初祖为"黄帝"，华夏文化的发源地为"黄土高原"，中华民族的摇篮为"黄河"，炎黄子孙的肤色为"黄皮肤"，黄色自古以来就和中国传统文化有着不解之缘。
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公元前五千年左右的黄帝时期，中国崇尚单色。春秋末期的思想家和教育家孔子出于对"周礼"的维护，把黑、红、青、白、黄定为"正色"、"上色"，并把五色与仁、义、理、智、信结合，运用于"礼"的形式中。黄帝之后至秦汉时期，帝王们根据"阴阳五行"学说依水、火、木、金、土之顺序，分别对应黑、红、青、白、黄五色，选择各个朝代的色彩象征。
中国古人认为，五行是产生自然万物本源的五种元素，一切事物的来源都是如此，色彩也不例外，并与天道自然运动的五行法则有着不可分割的关系。他们还根据春夏秋冬自然万象之变及五行学说选择服饰的颜色。
汉代的皇帝认为汉代承秦朝之后，当为土德。五行学说又认为土胜水，土是黄色，于是服色尚黄。当时的星象学家还把五行学说与占星术的五方观念相结合，认为黄色为土，象征中央;青色为木，象征东方;红色为火，象征南方;白色为金，象征西方;黑色为水，象征北方;又因为黄色位居五行的中央，是中和之色，居于诸色之上，最为贵，定为天子之服色。当时丞相佩有"金印紫绶"，也就是金黄色的印章和紫色的系印绶带，它是皇帝一人之下，万人之上的最高权力象征，这最初奠定了黄色与紫色在中国传统文化中的重要地位。
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唐代，黄色被运用到了中国传统文化艺术的各个方面。中国三大石窟之一的敦煌石窟中，保存着一万多幅珍贵的壁画，面积达五万多平方米，但不同时期的壁画色彩也是不同的。如北魏时期主要用红棕色，配以蓝、黑色。唐代则开始多用黄颜色，多彩多姿，明亮而华美，成为敦煌壁画中最辉煌的一页。
宋太祖赵匡胤"陈桥兵变"时，诸将给他披上黄袍，便代表拥立为帝，成为一国之君，可见当时人民对黄色的重视。
明清两朝，北京成为首府，黄色更成为皇家专用色彩，平民百姓不得以黄色为衣。"九五之尊"的皇帝，穿"黄袍"，坐的御车叫"黄屋"，走的路叫"黄道"，出巡用"黄旗"，包扎官印用黄色织物，故黄色引伸为权力的象征。只有皇亲国戚才能在红墙黄瓦的建筑中居住，百姓的建筑只能是青砖青瓦。登临北京景山俯瞰故宫，一片黄色琉璃瓦屋顶，宫殿前后安置的鎏金大铜缸、铜兽与之交相辉映，灿烂之极，至高无上。
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其实，黄色原为佛家最常用之色，佛体被称为"金身"，寺庙用黄色，称为"金刹"，僧袍等一切装饰色都用黄色，佛像也以鎏金、漆金为贵，因为黄色自古被认为是天上的颜色。中国传统文化中的"天"代表着高层的众神，皇帝之所以能够得天下、治天下是"天"授予其的权力。
所以皇帝虽贵为一国之君，但他只不过是"天子"，他不是天，他上面还有"天"来约束他，也就是说皇帝是有道德约束的，这种天道的约束，就是神权高于王权。他必须"奉天承运"，也就是秉承天意治理人事，顺天者昌，逆天者亡，这样才是"有道明君"。黄色被历代帝王所用，也代表了君权神授，无比神圣与尊贵。