麻将是我国广大人民群众喜闻乐见的一种益智类游戏形式。那么，麻将到底是什么时候发明出来的?又是谁发明的?
麻将的由来众说纷纭，有人认为是隋代的时候被人发明的，但是民间最广为流传的是由明三宝太监郑和在航海之时发明的。那么郑和为何要发明麻将?这与他航海大有关系。
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明宣德年间，三宝太监郑和率领数万将士组建了当时世界上最大规模的船队七下西洋。有人说郑和下西洋为了宣扬国威，也有说是为了经商贸易，更有甚者说是为了寻找失踪的建文帝。
在茫茫大海上，船上的随从们常常因为无聊而滋生事故让郑和不便管理，也有一些随从因为海上生活单调和思乡，精神萎靡不振，甚至积郁成疾。
郑和看到这种情况非常着急，担心长此下去，后果将不堪设想。于是为了不让随从们滋生事故、振兴将士们的士气，郑和开始寻找解决方案。于是他决定设计一个娱乐项目，但这个项目必须符合以下原则：一、必须可以多人玩，以便联络感情、监视军情;二、规则简单、方便学习，还可以不断更改;三、持续时间长而不厌，适应海上的连续枯燥的生活。
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根据当时航海的情况和冥思苦想，郑和终于想到了切合现实的娱乐项目。郑和利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供大家娱乐。
在文字图案的确定上，红“中”代表中原大地，符合中国红的原则，也迎合随从们的思乡之情;竹牌刻上“发”字，暗合航海的经商名义，发财的数量则从“一万”到“九万”，按照中国的习俗，过满则溢，所以没有更多的万。万字牌定下来之后，其他的就照推了，船上粮食以大饼为主，于是就有了一饼到九饼;遇到风平浪静，将士们也会捕鱼，于是有了“一条”、“二条”……
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“九条”;行船靠风向，了“东”、“南”、“西”、“北”风;海上航行水手往往不记日期，只辨寒来暑往的节气变化，这样，竹牌中又加上春、夏、秋、冬4个“花”牌;根据装淡水的水桶数刻上一桶到九桶;根据船上号令牌的内容刻上白板和发财，于是共计136张牌。
游戏一经推出，海上浩荡船队一片哗啦之声。玩起这个游戏来，将士们的萎靡不振一扫而光，郑和看到这竹牌能麻痹将士的思乡之情，于是就将其命名为“麻将”。从此，一个风靡中国大地六百余年仍生生不息的游戏“麻将”就这样诞生了。其实，麻将是何人发明的已经不重要了，真正重要的是，麻将作为中华民族游戏史的一个缩影，与任何游戏品类一样，多少年来，让玩者在其中体味到休闲、趣味。