孙悟空一出世，骨子里就渴望得到体制的承认。特别是在龙宫抢宝、地府撒泼之后，他的自信膨胀为自大，以为凭他的神通，上天谋个一官半职自不在话下。
不料，被玉帝宣召上天没多久，孙悟空就发现，他被耍了，弼马温乃体制内最低、最小、“未人流”的官职。他恼羞成怒，反出了天宫。
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孙悟空回到花果山，面对众猴问他“官居何职”时，他回答：“不好说，不好说!活活的羞杀人!那玉帝不会用人，他见老孙这般模样，封我做个甚么弼马温，原来是与他养马，未入流品之类。”而在回答独角鬼王的同一个问题时，孙悟空却是这么说的：“玉帝轻贤，封我做个甚么弼马温!”
孙悟空认为玉帝封他弼马温是“不会用人”“轻贤”，这正是典型的自大话。而“活活的羞杀人”这话，则注定了在此后的千百年里，“弼马温”将成为孙悟空挥之不去的梦魇。
西游路上第一个真正意义上的妖怪就拿“弼马温”来戳他软肋。第十七回中，孙悟空追到黑风洞前讨袈裟，熊罴怪不认识他，问他“姓甚名谁”，孙悟空诗兴大发，现场创作出一首长诗，将自己吹成“历代驰名第一妖”。不料，“那怪闻言笑道：‘你原来是那闹天宫的弼马温么’?”就这么轻轻一句，孙悟空立刻恼火。他怒骂道：“你这贼怪!偷了袈裟不还，还伤老爷!不要走!看棍!”
巧的是，最后一个妖怪玉兔精也拿弼马温来揶揄孙悟空。第九十五回中，当孙悟空又吹自己的手段时，玉兔精道：“我认得你是五百年前大闹天宫的弼马温……”孙悟空一听，举铁棒劈面就打。
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不仅妖怪，自家人也拿弼马温来骂他。众所周知，猪八戒就是孙悟空的出气筒，除“呆子”不绝于口外，还多次被他开涮、打骂。八戒知道打不过他，但最能伤到他的，还是弼马温三字。于是，从云栈洞不打不相识开始，猪八戒就总是拿弼马温来刺激他。连唐僧被孙悟空气急时，也骂过两次弼马温。
早年经历中的弼马温让孙悟空蒙羞，后来的他算是什么呢?第四回中，玉帝曾对他说过，“今宣封你做个齐天大圣，官品极矣”。但谁都知道，那也是玉帝哄他的，官级并不高。所以，西游路上，但凡他祭出“齐天大圣”名号想吓人时，除土地、山神这些小神仙外，还真没几个买他的账。
在第十七回，刚碰上熊罴怪时，孙悟空对自己的能力还是充满自信的，所以他对熊罴说：“若问老孙的手段，说出来教你魂飞魄散，死在眼前!”但是，这第一个妖怪就已经让孙悟空吃不消了，二人“只斗到红日沉西，不分胜败”。当唐僧问他“你手段比他何如”时，他只好实话实说：“我也硬不多儿，只战个平手。”最后，他还是请来观音，才收了熊罴。
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随着越来越多妖怪让孙悟空吃到苦头，他对自己的能力越来越自卑。但越自卑，他就越嘴硬。到了第八十一回，取经都接近尾声了，在镇海禅林寺，当孙悟空对唐僧说寺里有妖精，他要去捉时，见过他真实手段的唐僧忍不住说：“倘那怪有神通，你拿他不住啊，却又不是害我?”于是孙悟空又吹牛了：“你好灭人威风!老孙到处降妖，你见我弱与谁的?只是不动手，动手就要赢。”
自吹自擂到这份上，实在让人无语。最后，孙悟空在各级神佛的帮助下总算磕磕绊绊完成任务，如来——这位孙悟空连他的手掌心都逃不出的最高领导，却封孙悟空为“斗战胜佛”。这名号是对孙悟空的褒扬，还是对他战斗力的讽刺，只有天知道了。