木兰从军是民间家喻户晓的故事。这个古乐府诗记载的传奇，讲叙古代孝女花木兰为替代年迈的父亲服兵役，女扮男装从军十二年，屡建功业，直到回家以后，同伴方知她是女性。至于历史上是否确有木兰此人，历朝历代的学者也是众说纷纭，有人认为木兰是南北朝时期的北魏人，有人则认为是隋恭帝时人，还有人以《木兰诗》中“可汗大点兵”为依据，认为木兰非隋即唐之人。
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抛开木兰其人其事的真伪不谈，在清代笔记中，也有女性改扮男装从军多年而无人识破的记载。《清代野记》云，同治初年，清军大将多隆阿奉旨督办陕西军务，他到任以后，大量招募服务于军队的长期役夫，有个肤色黝黑、脸上长满了痘瘢的陈姓少年前来应征，主事见他长得又高又壮，力大无比，就让他专管放养军马。由于他做事肯出力，能吃苦，很快就被提拔入营做了士兵，并且在频繁的战事中如鱼得水，屡建奇功。经过十年的征战，陈某因为作战勇敢，获得了朝廷赏赐的“巴图鲁”勇号，官至记名提督，隶属于陕甘总督左宗棠的麾下。
安徽有个书生朱某，数次应试不中，一怒之下就投笔从戎，在军中做了一个掌管书牍的小文员。朱某随军多年，屡经调动，最后调到了陕西，在记名提督陈某的麾下任职。正值青年的朱某，仪容英俊，风度翩翩，性格也是恭谨谦和，待人处事彬彬有礼，长官陈某很器重他，对他特别地好。有一天晚上，陈某把朱某召到家里喝酒，几杯落肚之后，陈某突然提出让朱某陪寝。朱某大惊，断然拒绝，陈某顿时拔刀威胁，说若是不答应就当场把他杀了。为了保命，朱某只得违心允承下来。
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然而出乎朱某意料的是，除掉衣衫之后，五大三粗的陈某竟然是个女人，于是，他起初的抵触和排斥也就荡然无存。从此，朱某每天晚上都到长官的住所就寝，两人如胶似漆，打得火热。俗话说，没有不透风的墙。同僚们很快就发现了朱某和长官的这种特殊关系，对他都很鄙视，以为他是降低自己的人格，曲意奉承，做了长官的同性情人。没多久，陈某怀孕了，随肚子一天天地大起来，而她又怕事情败露，不敢贸然找医生堕胎，眼看将要临产生子了，事情很难再掩盖下去，就把朱某找来商量对策。朱某也没有太好的办法，就鼓动她以木兰从军的例子，主动向顶头上司左宗棠禀告，如实地陈述事情的经过。
左宗棠听了陈某的禀报，简直不敢相信自己的耳朵，就在自己的眼皮子底下，竟然会有如此怪诞的事情发生。当他准备将这件事情据实上报朝廷的时候，却被手下的幕僚阻止了。幕僚说，当初陈某作战勇猛，获赐“巴图鲁”的勇号，正是您向朝廷报的战功，如今朝廷要是认为她欺罔天听，怪罪下来，恐怕您也逃脱不了干系，还不如私下把事情就地解决了。左宗棠一听觉得有道理，就把两人找来，让朱某从此改用陈某的名字，代替她的职位，而陈某就此改为女儿身。
不过，得以坐享其成、僭代了记名提督一职的朱某，却慢慢开始嫌弃陈某的肤色太黑，脸上又有瘢痕，体形也太过壮实，没有一丁点女性的轻盈婀娜之美，于是渐渐起了异心。后来，左宗棠率军收复新疆，朱某从征立下战功，遂借机请求恢复本姓，还纳了两个小妾。这下陈某可不干了，只是她已无权无势，无力再行干涉，而且她也知道，如果事情闹了开来，自己恐怕也讨不了好去。于是，她携带所有家财和儿子迁居到了别地，与朱某彻底断绝了关系。
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汉乐府中有一首《有所思》，诗中的女主人公知道情人有了二心，毅然毁掉了原本准备送给情人、用珠玉制成的名贵发簪，并表示：“从今以往，勿复相思。”爱得直白炽热，恨也恨得决绝无情的陈某，不仅演绎了一出再版木兰从军的好戏，其行事风格，也与古乐府诗中的人物性格有几许相似之处。也难怪《清代野记》的作者张祖翼会感慨地说，这件事情若是像古乐府诗里的故事一样付之管弦，为人广为传唱，舞台上从此也就多了一出精彩的杂剧故事。