倾国倾城”是形容女子的美貌，但这一词的来源却不是妺喜、妲己、褒姒这些妖孽，而是汉武帝的宠妃李夫人。
却说汉武帝废了那位没进金屋却居冷宫的陈阿娇后，曾一度宠幸第二任皇后卫子夫。可是，这位平步青云的卫皇后，给汉武帝生儿育女后，境遇就一天不如一天了。汉武帝同所有封建皇帝一样，也是个喜新厌旧的主，正像白居易所描写的那样，“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。”在封建社会，就是将“二十五史”全翻烂，也未必找得出一个对爱情忠贞如一的皇帝。一个偶然的机会，汉武帝找到了一个新欢，她就是李夫人。
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有一次，汉武帝同几位皇亲国戚聚在一起，兴致勃勃地欣赏李延年谱写的新声歌曲。随着乐声渐渐进入高潮，李延年起身来到载歌载舞的宫娥中间，亮开悦耳的歌喉，引吭高歌，唱出他刚创作的新词：
北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
汉武帝听罢，长叹一声，不无遗憾地说：“歌中的美女只有天仙才配，人间看来是难找到哟!”在一旁陪坐的平阳公主不服气地说：“怎么会找不到?我就知道有一个绝色女子，确实与歌中所唱的完全一样。”汉武帝一听，顿时来了精神，忙问：“那位绝色女子住在何处?”平阳公主说：“李延年所夸耀的正是他的妹妹。”
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汉武帝命人传李延年的妹妹前来，不一会儿，李延年果然将妹妹带到了武帝的面前。武帝两眼瞪得老大，将她上下打量一番。但见她体态优美、婀娜生姿，眼如秋水、明艳支人，笑靥迎人、风情万种，杨柳细腰，盈盈在握。武帝龙颜大悦，当即封为夫人，封李延年为协律都尉，平阳公主自然也少不了一份厚赏。李夫人能得宠，主要是因为她哥哥李延年“广告宣传”有方。
李夫人入宫后，大见宠幸。次年，生下一子，可是李夫人红颜薄命。本来就是娇弱之躯，产后仍承欢群前，没注意身体调养，不久就一病不起。李夫人病重期间，汉武帝一天要探视她多次。但每一次李夫人一听说汉武帝来了，便以被蒙面，不愿相见。汉武帝不解其中缘故，一再追问，李夫人只好说：“妾的容貌因疾病而变得憔悴不堪，远不及先前那样美丽，陛下见了定会伤心，还是不见为好。妾只有一个愿望，请陛下好生照顾吾儿与兄弟。”汉武帝答应了她的要求，再三要求见上一面，李夫人依然是脸朝床后，不肯见面。汉武帝愤怒地走了。
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李夫人的亲朋责备她不该驳皇上的面子，李夫人却自有她的一套理论。她说：“妇女以色事人，色衰而爱弛，爱弛而恩绝。今我病已将死，形容非旧，若为主上所见，必致惹嫌，不复追念，难道尚肯顾我的兄弟姐妹吗?”众人听着，方才大悟。不到数日工夫，红颜俱丧，玉骨销香，但因汉武帝没有见到她最后一面，始终怀念她生前的美丽模样，信守对李夫人的誓言，照顾她的孩子与兄弟。