蒲松龄的人生是十分矛盾的。一方面，他在文学上成绩巨大，被誉为世界短篇小说之王，他的《聊斋志异》被称作中国最伟大的短篇小说集;另一方面，他在科举道路上却屡战屡败，落魄一生。他除19岁那年考中秀才外，其后数十年间又参加了十几次相当于高考的乡试，皆名落孙山，无缘仕途。他痛定思痛，晚年写下长诗《历下吟》，将考试中的辛酸屈辱、录取中的种种弊端以及考官的骄横贪腐等，一股脑暴露出来……
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《历下吟》写于康熙四十七年(1708)，那年蒲松龄69岁。诗中，他首先揭露了监考官的凶残和考生遭受的凌辱：考生们辛辛苦苦地来到省城济南应考，一开始就遭到监考官的打骂。考前点名时，那些监考官像堵墙一样站在考场门前。他们飞扬跋扈，凶残异常，稍不如意就鞭打考生。考生轻者被打断帽带，重者被打伤。如果点名时答应迟了，就会被赶出场外。
不仅如此，规定的考试时间也异常苛刻：那颇有来头的学正(教育局长)趾高气扬，武断专横，晚上刚发出通知，就要求考生第二天早晨赶到考场，迟到者就被取消考试资格。考生考完后，仍不准回家，要留在济南等待发榜。
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羁留在济南快两个月了，仍然没有发榜。这时大家带的钱都花光了，只好卖掉口粮维持生计。即使如此，也不准擅自离开，否则就要遭到严厉惩处。
考生的境况如此，录取情况又如何呢?每当蒲松龄名落孙山，心灰意冷地回到家乡淄川，就会听到乡亲们议论纷纷：有人行贿打通了门子，考官便营私舞弊，把原定录取的人一笔勾销，把原来赏识的文章视若寇仇，再从已被废弃的试卷中抽出“照顾者”的卷子，作为录取对象。他们如此颠倒黑白，委实世所罕见。蒲松龄实在想不通，一个贤良的读书人有何罪，受此沉重打击?
当然，蒲松龄“高考”不中，也有主观原因，他有时太过自信。如他48岁那年参加乡试时，一拿到考题他就感到太容易，于是思如泉涌，笔如有神，洋洋洒洒，一挥而就。但写完回头一看，忽然发现“越幅”了。所谓“越幅”就是违反了书写规则。
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因为科举考试对文字形式要求非常严格，一页只能写12行，一行只能写25个字，而且要写完第一页再写第二页。蒲松龄写得快，第一页写完，飞快一翻，就连着把第二页也翻了过去，直接写到了第三页上，这就犯了“越幅”之规，不仅要取消录取资格，还得张榜公布。
蒲松龄科场失败，文学上成功，这之间并非没有联系。正因他在仕途上碰得头破血流，才转而发奋图强，潜心创作，写出了《聊斋志异》这样的不朽巨著。