咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)，咸丰皇帝驾崩于避暑山庄的烟波致爽殿。临终前，咸丰帝对后事做了精心的安排。
立五岁的儿子载淳继位，并指定载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为赞襄政务大臣。在这八个人中，只有肃顺还有些主张，剩下的七人都是平庸之辈。而作为咸丰的六弟奕䜣并没有得到辅政的机会，咸丰此举就是为了防止奕䜣以皇叔的身份干政。
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不过咸丰帝对八大臣也有防范之心，因此他赐给皇后钮钴禄氏(慈安)一枚“御赏”印，赐给那拉氏(慈禧)一枚“同道堂”印，八大臣所拟定的谕旨，必须要盖上这两枚印之后方能生效。
而在野史记载中，咸丰帝对那拉氏颇为不放心，怕她以皇帝生母的身份揽权干政，所以又秘密赐给钮钴禄氏一道谕旨，让她静观其变，不得已时可以除掉那拉氏。咸丰帝如此安排可谓用心良苦，但是在他死后，那拉氏和奕䜣这对叔嫂改变了这个局面。
载淳继位后，八大臣拟定了一个新的年号为“祺祥”。钮钴禄氏因为是咸丰帝皇后，被尊为“母后皇太后”，称“慈安”，为咸丰帝守丧时居住在烟波致爽殿的东暖阁，所以叫“东太后”。那拉氏为皇帝生母，被尊为“圣母皇太后”，称“慈禧”，守丧时住在西暖阁，所以叫“西太后”。
慈安其人性格宽和，无意于政事，而慈禧权力欲极强，一心要垂帘听政。八月初一，恭亲王奕䜣奔丧避暑山庄，与两宫太后相见，即密商除掉八大臣的计划。初七日，奕䜣回京，开始着手布置。
九月二十三日，咸丰帝的灵柩起运回京。慈禧令肃顺护灵缓缓而行，而让其他七人随新皇帝和两宫太后等先行，以便在北京迎接咸丰灵柩。两宫太后到达北京之后，便和奕䜣等密商部署，次日便逮捕了载垣等人，显然这些顾命大臣毫无思想准备，一个个束手就擒。
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十月初六，两宫太后以新皇帝载淳的名义发布了一道上谕，宣布载垣等人的罪责，说咸丰皇帝临终前并没有让他们赞襄政务，他们“造作赞襄名目，诸事并不请旨，擅自主持”。结果，载垣、端华赐自尽，肃顺最为悲惨，拉到菜市场斩首示众，剩余的五大臣革职，并改组军机处，奕䜣为议政王，主持军机处。
十月初九，两宫太后为载淳举行了登基大典，废除了八大臣拟定的“祺祥”年号，改为“同治”，这个年号颇有深意，细心的人可以发现，这就是“母子同治”的意思。
就在此前后，恭亲王奕䜣、兵部尚书胜保、大学士贾桢和周祖培、户部尚书沈霖、刑部尚书赵光等奏请两宫太后垂帘听政，十一月初一，慈安太后和慈禧太后在养心殿垂帘听政，从此有野心、有手腕的慈禧实际掌握了政权，达半个世纪之久。
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现在回过头来看看咸丰帝临终前的安排，虽然看似比较周密，然仔细分析便会发现有重大缺陷，奕䜣作为道光的皇子，皇室的直系亲王，竟然不在辅政八大臣之列，这明显是将最有实力的宗室排除在外，而慈禧又甘心大权旁落，视八大臣为眼中钉，非除之而后快。
所以，两宫太后和奕䜣都是为了自己的权力，只有这样，权力的分配才最为合理，也最为可靠，肃顺、载垣等人注定将成为牺牲品。