日本的切腹文化起源已久，有记载的第一个切腹的是镰仓幕府末期的武士源为朝。此后，切腹自杀成为日本武士中的一种流行死法，甚至成为“武士道精神”的一部分。君主降罪、战败羞愧、犯罪羞愧等等都成为切腹自尽的原因。
传统的切腹自尽，一般切腹者身着盛装，切腹人揭开衣服，首先拿刀从左到右企切一刀，然后在往上切第二刀，这种切法叫做“十文字切”，当然还有其他的一刀、两刀、三刀的不同切法。切完让内脏流出，这个时候，介错人挥刀斩下切腹者的头，但是不完全斩断，要让脖子与头之前有一点牵连。所以要求介错人的刀法拿捏的非常精准。而且全程中，切腹者不能出声。
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初次听到这样的自杀方式，一方面觉得变态和冷血，死也让人不能死个痛快。另一方面又会觉得这些武士的精神力确实很强大。不过细细想来，这样的高标准严要求的自杀方式真的所有武士都能做到吗?笔者对此抱有很大的怀疑态度。那么日本武士中宣扬的切腹文化，究竟真相是什么呢?
镰仓幕府时期，日本并没有切腹的传统，甚至就连自杀成仁都是很少的，大多数底层武士其实都是雇佣兵，奉行的原则就是谁给饭吃就跟谁混，很多武士实际上是“有奶便是娘”，完全就是一个职业而已。镰仓末期，楠木正成的“七世报国”，纯粹就是杜撰的，只不过是统治阶级的宣传工具而已。
到了室町幕府时期，切腹多数发生在家臣殉主，直到战国时期，切腹已经成为武士们最光荣的死亡方式了，切腹可以保存作为武士的尊严。战国时期的清水宗治是毛利的家臣，他作为高松城主，切腹殉主，这一行为得到丰成秀吉的赞赏，丰成秀吉逼着千利休、丰成秀次也这么干了...到了江户时代，除了初期切腹行为比较多，此后极少。
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实际上，历史上的那些武士切腹都是真的吗?其实大多数都不是。例如日本著名的赤穗事件，47义士被下令切腹。实际上呢，根本没有开膛破肚，只是被斩首的，对外则宣称是切腹自尽。大多数时候的所谓切腹，是用木刀、竹刀或者扇子，在腹部象征性的划拉一下，肚皮都没破了，介错人就手起刀落，将切腹者斩首了。当然了，对外自然是要宣称切腹自尽的。这种方式叫做“扇腹”。到了江户后期，发展到武士直接服药自杀，死后再介错，然后对外宣称是切腹。
为什么发展到后来切腹都变成了假切腹呢?
这其实很好理解，人都是有血有肉的，武士阶级那么多人，怎么能保证人人都意志力超强，能够忍受如此变态的自杀方式。排除所谓的武士荣誉，其实没有几个愿意这么死的。对于统治阶级来说，切腹如果忍受不了疼痛，大喊大叫，实在是太丢面儿了。于是，这种既能保留切腹自尽的形式和武士的荣誉，又能减轻痛苦的假切腹自然慢慢被采用。这其实跟我们很多正常的传统是一样的，繁琐的流程必然在后世逐渐被简化，最后只保留下形式。
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当然进入近代后，随着日本军国主义的兴起，一些狂热的被洗脑的军国主义分子开始重新采用这个自杀方式，三岛由纪夫切腹失败后大出血，疼的大叫，满地打滚，介错人也慌了，砍了五刀也没能把头砍下来，最终拿小刀割的…还有就是日军海军“特攻之父”大西垅治郎切腹，没死了，由于没有介错人，耗了15个小时，最后大出血而死，死状之惨实在令人震惊。
不过即便在这一时期，切腹也只是少数，大多数还是直接开枪自杀，快准狠，无痛苦无负担。
到了今天，日本切腹基本上是没有了，不过自杀这个传统仍然保留下来，日本是目前世界上自杀率最高的国家。