公元前219年，也就是秦始皇称帝后的第三年，秦始皇开始第一次东巡。
为了方便出巡，秦始皇之前是做了许多准备工作的。东巡前一年，他下令修筑以咸阳为中心、通往全国各地的驰道。全国修通了九条主要驰道，有从今高陵通上郡(陕北)的上郡道，过黄河通山西的临晋道，走函谷关通河南、河北、山东的东方道，走今商洛通东南的武关道，过秦岭通四川的栈道，出今陇县通宁夏、甘肃的西方道，沿今淳化通九原的直道等等。据说，驰道宽的达五十步(约69米)，道旁遍植青松，隔三丈植一棵，笔直宽阔，堪称我国历史上最早的国道。
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东巡的大致路线是，由咸阳至邹泽山(山东邹县南)，登泰山、梁父(山东泰安南)，沿渤海东行，过黄县、腄(黄指山东黄县，腄指山东福山)，走成山(山东成山头)，登芝罘(山东芝罘岛)。南至琅邪，过彭城(徐州)，西南行渡淮，至衡山，入洞庭湖，至湘山祠，由武关道回咸阳。
一人登天，鸡犬不宁，历代帝王喜欢折腾者甚众，秦始皇更是如此。他这次东巡历时半年多，兴师动众，可谓出尽了风头。他先到泰山封禅，树碑立传，又安排徐市，征三千童男童女，出海寻长生不老药。接着，继续向东，经烟台向南到达胶南，登上了琅琊山。
他站立琅琊山头，双手插腰，举目四望，正当要慨叹几句之时，看到一古台遗址，遂问左右：“此台何人所建?谁知来历?”左右有人报告说，此台为越王勾践所筑，勾践称霸时，曾于瑯琊山修筑一高台，号召秦晋齐楚，在台上歃血为盟，共辅周室，至今已有数百年，如今人去台空，徒留叹息。秦始皇听后，暗忖道：“一小小越王，僻处东南，尚能修筑瑯琊台，争霸中原，朕如今纵横天下，拥有寰宇，其盖世之功谁人能及?”他要与越王争一高低。
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于是，他晓谕左右，即刻削平旧台，重建新台，新台必须又高又大，数倍于前。命令下去后，不久得到汇报说，偌大工程，非数月半年不能完工，请始皇宽限时日。秦始皇不高兴了，睥睨道：“修筑这么一个小工程，还要半年，难道要把人等老?朕暂时不走，留此督工，赶快增加人马，日夜开工。”秦始皇是个暴脾气，臣工怕掉脑袋，赶快全民动员，安排地方官分派任务，招募夫役，一万人不够，增加到两万，两万人不够，再加到三万。这三万人齐聚瑯琊山，日夜加班，监工们又眼睛贼亮，谁偷懒，鞭子就落到谁的背上，工地上一片鬼哭狼嚎。
不想刚过三月，一个巨大的台子竟然有模有样地建成了，只见台基三层，层高五丈，台下可居数万人家，巍峨雄伟，美轮美奂。秦始皇亲自督造的工程，他当然也非常满意，高兴之下，即令给予有功者嘉奖，安排这三万工役迁居台下，免役十二年。
尽管是个劳民伤财的重复建设，但建了这么一个大工程，当然要勒石为记，吹捧吹捧，于是立琅琊石碑，其中有这样几句：“六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏，人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马”，偌大的台子，偌大的口气，其内心之肿胀可见一斑。
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数月之后，秦始皇由水路乘船到达洞庭湖，准备一湘山祠一游。谁知，船过洞庭时，狂风骤起，巨浪滔天，船在风浪中飘摇，几次险些翻沉，吓得秦始皇魂飞魄散。幸亏皇帝的船与普通的船不一样，它更坚固，船工技艺又更精湛，最后终于驶近了岸边。
上得岸来，秦始皇惊魂未定，怒火中烧，他没好气地问身边人，湘山祠中供奉何神?回答说湘君。秦始皇一把无名怒火撒向了湘君，他怒道：“皇帝出巡，百神开道，甚么湘君，也敢来惊扰?!”马上下令，伐木烧山，左右遂安排地方官，征三千人，开到君山，把山上所有树木统统砍掉，然后一把火把个湘君老巢烧个精光。不难看出，拿神出气，也是秦始皇的一大本事。