982年九月，辽景宗去世，辽圣宗耶律隆绪即位，不过，他才十二岁，娃娃皇帝肯定不能主持军国重事，于是，由那位名叫萧绰的萧太后垂帘听政。萧太后小字燕燕，多么可爱的名字?由于主少国疑，燕燕当政后，暂息兵戈，对宋朝以防御为主要政策。
不过，辽国的防御政策，却被宋朝一些将军视为软弱，加上人家孤儿寡母，觉得可欺，所以，大臣贺令图、刘文裕、陈利用等人纷纷上书宋太宗二赵，建议乘机伐辽，夺取燕云十六州。
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在一班大臣的鼓动下，并无挨近大规模作战经验的二赵内心膨胀，于986年正月，任命曹彬为幽州道都部署，崔彦进为副都部署，率主力军北上，直取燕京。另以米信为西北道都部署，杜彦圭为副帅，率军出雄州。任命田重进为定州路都部署，率部出飞狐(今河北涞源)，二支偏师用以分辽军兵力，阻击辽从大同方面可能来的援军。
不久，二赵又任命潘美为都部署，名将杨业为副都部署，率军出雁门，作为宋西路军，乘虚进攻云州地区，然后与东路军夹击燕京，给燕京的辽守军制造强大的心理压力，以便比较容易攻取燕京。这可以说是二赵的第二次北伐，这次他几乎派出了当时北宋的最精锐的部队，总人数近二十万。
三月，东路军主力曹彬领军与辽战于固安南，宋军乘胜攻占固安。西路宋军潘美、杨业率部由雁门西北的西陉进入辽境，击败辽守军，追击至寰州(今朔州东)，再次击败辽军，三月中旬，寰州守将降宋。东路宋军曹彬部也在与辽涿州守军激战后攻占涿州。攻势一片大好。
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这时，辽燕京留守耶律休哥得知宋军分道攻辽，而辖区内歧沟关(今河北涞水东)、涿州、固安、新城(今河北新城西南)都被宋军占领，赶紧向京城求援。萧太后燕燕闻报，马上安排精兵强将南下增援燕京，又派在今辽宁辽阳驻守的耶律抹只领大军增援，她还觉得不放心，随后亲征。一个弱女子，不说她到底能力多强，单单是这份勇气，就已经难能可贵了。
二赵的西路军进围朔州，辽守将降。不久，宋军攻占应州，再克云州。现时，东路军的田重进出击飞狐时，辽招安使大鹏翼率军二万余人救援飞狐。宋军兵力处于劣势，一日交锋多次，混战数日，不分输赢。田重进用一计，安排两千士兵列队树旗，又以近三百人举白旗于路边，假装宋朝大军来援，又安排猛将荆嗣率精骑五百冲击辽军大营，当辽军惊疑不定准备退兵时，田重进率主力进攻，辽军溃败，主将大鹏翼等多人被生擒。
宋军进围飞狐，守军见援绝遂降。接着蔚州、灵丘相继降宋。云州地区的要地已被宋西路军及田重进偏师先后占领。而西北道统帅米信在新城东北与辽军苦战，被包围，直到曹彬派李继宣的援军到达，才将辽军打败，双方伤亡惨重。
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至此，曹彬东路军已经占领燕京南部大部分地区，形势越来越好。但是，燕京留守耶律休哥丝毫也没有畏惧，在援军未到、势单力薄的情况下，采取灵活战术，晚上派轻骑兵袭击宋营，终晚闹腾，白天又安排部队装作进攻的样子，使宋军日夜不宁，疲于应付。而关键的一招是，耶律休哥在密林间设伏兵，攻打宋军的送粮士卒，切断了宋军的补给。曹彬主力驻留涿州十几天，进而无功，供给无力，无奈，只好退兵到雄州。
然而，当曹彬得知西路军与田重进部取得重大胜利的消息后，又退而不忍，决定再次攻打涿州，但受到辽军重重阻击，百余里的路程打了二十天才打到涿州，部队被折腾得不成样子，粮食供给又跟不上，只好再次退兵。辽耶律休哥一路追击，至歧沟关追上宋军，迅速掩杀过去，大败宋军。宋军连夜偷渡巨马河，人太多，牲口也多，结果人畜相踩，死伤惨重，最后才终于逃回宋朝境内。因这次战争主要发生在歧沟关附近，史称“歧沟关之战”。