“守宫”一词本指壁虎。因为壁虎一般在房屋内栖息，古代称房屋为“宫”，所以，常在室内的壁虎自然就被称为“守宫”。
“守宫砂”据说是一种鉴定女子贞洁的标志。据晋朝的《博物志》记载，壁虎“以器养之，食以朱砂，体尽赤，所食满七斤，治擣万杵，点女人肢体，终身不灭，唯房室事则灭，故号守宫。”其意思是：用朱砂喂养壁虎，壁虎会全身变红。在吃过七斤朱砂后，再把壁虎捣碎，将处女的手臂上点上这种壁虎的血，会留下一个不褪色的红点，只有在与男子行房事之后，红点才会渐渐消失，这便是“守宫砂”。
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这种说法流传开来之后，以讹传讹。唐朝著名诗人李贺写诗道：烛火高悬照纱空，花房夜捣红守宫。特别是到了在宋代，守宫砂随着理学的兴起而得到推广。在武侠小说《神雕侠侣》中，小龙女的手臂上本来有一个“守宫砂”，但在她被道士尹志平强暴后失去童贞，守宫砂也就没有了。
然而，这种传说根本没有任何科学依据，纯属无稽之谈。重订《唐本草》的右监门长史苏恭也曾说：“守宫又名蝎虎，以其常在屋壁，故名守宫，亦名壁宫。饲朱点妇人，谬说也。”其实，把守宫砂当作鉴定处女的方法纯属后人误解，它应该是当时一些守身如玉的女子发誓终生不嫁的标志。
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守宫砂并非纹身，红点一经水洗便会褪去，如同每天描眉一样，女子必须每天一点。若是违背自己的誓言，与男子发生了关系，那么自然就不再点守宫砂，守宫砂自然就从她的臂上消失了。大概因为这样，人们才会误认为守宫砂就是处女的标志，于是，壁虎的“守宫”之名得自“守宫砂”的误解就产生了。
现在用守宫砂来检验女子的贞操已不多见，但新婚之际男子却常常注意女子是否流红，以说明处女膜是否破裂，来验证女子的贞操。