据唐沈亚之《屈原外传》记载，屈原投江后，人们非常思念他，每到五月初五，就用竹筒装上食物，投向水中祭祀。到了东汉建武年间(公年22-55年)，长沙有个各叫区回的人，大白天忽然看见了三闾大夫屈原显灵，说到祭祀食物被蛟龙窃走，并告诉他以后再投，须裹上蓼叶，再缠上五色线，这些东西，蛟龙害怕，就不会吃了。区回把这次奇遇告诉了乡民，乡民们便按屈原吩咐精心制作粽子。这个习俗一直沿袭至今。
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这个神奇的传说，最先被梁朝文学家吴均写成一篇志怪小说，收在《续齐谐记》里。说明粽子是人们纪念屈原的祭祀食品，后来又成为端午节最主要的节日食品，至于为什么把它投向水中，一种说法是给屈原吃的，另一种说法作此投江，以饲蛟龙。也就是说专门用粽子来喂蛟龙，以免它伤害屈原的身体。
为什么后来又用艾叶或苇叶、荷叶包粽子呢《初学记》中有这样的记载：汉代建武年间，长沙人晚间梦见一人，自称是三闾大夫(屈原的官名)，对他说：你们祭祀的东西，都被江中的蛟龙偷去了，以后可用艾叶包住，将五色丝线捆好，蛟龙最怕这两样东西。于是，人们便以菰叶裹黍，做成角黍，世代相传，并逐渐发展成为我国的端午节食品。
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山西民俗学家认为，粽子的来历和古时三晋先民治水的故事有关。台骀，作为远古历史人物，据山西省历史学者考证，台骀治水从年代上要早于大禹治水，是颛顼帝时代治水官员。当时台骀为治水患，奔波南北，疏导汾水，一路导水至灵石山头被阻，台骀带领百姓奋战在灵石山头，开山泄水工程异常艰难，人们日夜施工吃住都在山上，挖山不止。
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当时水满为患又无路可通，也没有船只，(禹王治水时也是徒步上下，才有三过家门而不进的故事，据考证台骀治水要早于大禹，台骀治水以汾水为主，是以治水的历史和传说只在山西流传，而大禹治的是黄河，所以大禹的治水足迹和功绩要大于台骀)台骀和他带领的开山百姓每天的饮食来源就成了问题，汾河两岸每家都有劳力在随台骀治水，为了保证粮食的按时运送到工地，不耽误和影响人们的饮食保障，人们想出了以水送食的办法，用竹桶和芦叶等包裹食物，以木筏相乘顺流而下，把食物送给下游的治水的人们，途中也有不少食品被水中的鱼虾吃掉。随着人口的流动，很快(粽子的最早原形)这种食品就传遍了整个汉民族。