西汉是个有意思的朝代，西汉初年吕老太太专政，多亏有周勃和陈平才没让吕姓诸王谋反成功。到了西汉末年又来了一个王老太太，不过刘家的运气这次就没怎么好了，一下子就把天下让给了王家。
汉成帝刘骜贪恋美色，整日和舞女赵飞燕厮混在一起，无心过问朝政。好在他有一个精明能干的妈妈——王太后。
母强子弱，必然会出现外戚专权的局面。王太后先拜王凤为大司马大将军，同时让王音、王商、王根还有王莽都在场下热身。汉成帝在位二十六年，几乎没有当过一天家。
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和其他外戚一样，势力坐大了就想造反叛乱。王莽二度上台后没几年就废掉了小皇帝刘衎，建立了新朝。
王氏一族托王太后的福，各个骄奢淫欲，唯独王莽生活简朴、谦虚好学，可以说是开国皇帝中文化素养很高的一位。王莽读得书虽然多，但是根本无法真正领悟其中的真谛，往往是拿些浅显的道理在人们面前炫耀。这种浮夸的性格放在读书上顶多会被嘲笑几句，但是用在执政上那就要命了。
爱慕虚名的人一旦得势，往往好大喜功。当了皇帝的王莽就想建立不世的功勋，他思来想去发现为由开疆拓土才能名垂千史。不过匈奴都让汉武帝打跑了，周边四夷又在汉宣帝的感召下，对汉朝感恩戴德，而且还主动承担起守卫边疆的重任。
没有敌人那就制造敌人，匈奴归顺了那就想方设法让你反。王莽一上台就给匈奴单于换印章，不仅把匈奴单于的金印改小了，还把人家的名字给换了。原来印得是“匈奴单于玺”，现在成了“新匈奴单于章”。称谓关乎着脸面问题，这事放谁身上谁都不高兴，更何况是匈奴单于呢!于是稳定了几十年的汉匈关系变得十分紧张，战事一触即发。
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为了能让匈奴尽快出兵，王莽又干了件火上浇油的事情。他学汉武帝的“推恩令”，在匈奴中又册封了十五个单于。原先还只是在称谓上做手脚，并没有影响实际权力，当时这一次却触碰到匈奴的底限。
几十年没有出现匈奴南下掠劫的场面又出现了，边境居民苦不可言，却把王莽乐得不轻，这下终于有仗打了。他调集全国三十万人马，分十路进攻匈奴，准备和匈奴干上一年。看着自己制定的宏伟战略计划，王莽心中欣喜若狂，仿佛胜利就在眼前。
和王莽的欣喜若狂不同，手下的将士可都吓坏了。从汉武帝起，对匈奴和西域的作战就没有这样干过，往往都是派出精锐骑兵寻找匈奴主力速战速绝。像王莽这样发动大规模征战，那是全然不顾国内老百姓的死活。
汉武帝人家那是富二代，家里的钱多的都花不完。王莽接收的可是烂摊子，黄河连年发大水，国内流寇横行，哪有力量支撑得起三十万大军远征漠北。可是王莽可不管这一些，他强力搜刮了全国的财力、物力，还征发了天下的男丁参军，准备再来一次封狼居胥。
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战争的结果大家可想而知，王莽和匈奴干了十年，一次胜仗也没打过，而且因为横征暴敛，导致国内民众苦不堪言，于是聚众而反，其中最“绿林军”和“赤眉军”这两股势力最为强大。
地皇四年，王莽征发四十万大军讨伐绿林军，前锋十几万人将绿林军围困在昆阳。绿林军将领刘秀率十三骑突围，借郾城、定陵数千人大破昆阳新莽军。新莽军逃窜时又遭遇大雨，洪水泛滥，淹死士卒无数，最后只有几千人得以生还。
从此，王莽再也无法调动更多的兵力，他想学汉武帝建立丰功伟业的想法只能化为泡影。