秦皇汉武，略输文采，唐宗宋祖，稍逊风骚。虽然在《沁园春雪》中，毛主席认为这几位帝王存在不足之处，但是一个略，一个稍还是肯定了历史上这几位帝王的功绩。作为历朝历代皇帝中的佼佼者，他们也确实表现出色，尤其是汉武帝，建立了前无古人的丰功伟绩，是历史上少有的成功者，但是这样一位千古帝王，却因为别人一句话而大动杀机，颇为世人争议，这个人就是司马迁。
司马迁的父亲司马谈是太史令，也就是个史官，小时候受到良好家教的影响，司马迁就勤学苦读，游历四方，之后接替了父亲的大旗，这样一位三好学生，有志青年，怎么就得罪了英明神武的汉武帝?
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俗话说，秀才遇上兵，有理说不清，这事儿和军队还真就扯上了关系。而且对方还大有来头，李广的孙子李陵。而司马迁就是因为为李陵说了一句话而得罪了汉武帝。
汉武帝天汉二年，武帝想让李陵为出酒泉击匈奴右贤王的贰师将军李广利护送辎重。李陵谢绝，并自请步兵五千涉单于庭以寡击众，武帝赞赏李陵的勇气并答应了他。然而，李陵行至浚稽山时却遭遇匈奴单于之兵，路博德援兵不到，匈奴之兵却越聚越多，粮尽矢绝之后，李陵最终降敌。
汉武帝很恼火，群臣皆声讨李陵的罪过，唯有司马迁说：“李陵侍奉亲人孝敬，与士人有信，一向怀着报国之心。他只领了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，杀敌一万多，虽然战败降敌，其功可以抵过，我看李陵并非真心降敌，他是活下来想找机会回报汉朝的。” 然而，随着公孙敖迎李陵未功，谎报李陵为匈奴练兵以期反击汉朝之后，武帝族了李陵家，而司马迁也以“欲沮贰师，为陵游说”被定为诬罔罪名。涉嫌开拓李陵，诬陷皇亲李广利，诬罔之罪为大不敬之罪，按律当斩。
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但是汉武帝却不想司马迁就这么痛快的死去，尤其看到司马迁面对死刑竟然眉头都不眨一下，汉武帝更是气不打一处来，想想也是，大汉朝廷的军队居然投降了，对方还是曾经被自己打得找不着北的匈奴，汉武帝的脸面还真是挂不住。加上几年来穷兵黩武，民不聊生，老百姓更是频繁闹事，汉武帝更是心情郁闷，司马迁这一杠子，汉武帝算是找到出气筒了，一摆手，宫刑。
不必多说，大家都晓得这是个什么刑罚，但是汉武帝还不放心，特意嘱咐案件负责人别让司马迁这个烈性子刑前死掉了，还出了个损招，把免除宫刑的赎金提高到了五十万这样一个天文数字。
这是怎么回事?犯了罪交赎金就没事儿了?虽然这事儿现在听起来很不现实，但是这事儿历史上还真的存在，叫做赎刑。
赎刑就是以财物赎罪。始于上古，历代都有赎刑，但制度不尽相同。大体来说，五刑之中，上自死刑，下到杖、笞，都可以赎，赎金的数量有具体规定。赎罪的财物，上古用铜;西汉用黄金，有时候用钱;东汉用缣;魏晋以后多用绢。隋代复古，又改用铜。唐、宋沿用隋制。元代用钞，明清用铜钱。
但是五十万，又不是富二代，司马迁哪里掏的出来。不仅让司马迁掏不出来，汉武帝还不让别人掏，派人密切注视那些有资本掏赎金而且愿意为司马迁出钱的富豪，看哪个不识相的敢跟自己抗衡。结果可想而知，想拿的出不起，出得起的又惹不起汉武帝，妥妥拿不起的司马迁就只有受刑了。
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但是身体残疾并不代表意志的泯灭，之后的司马迁忍辱负重，究天人之际，通古今之变，创作了中国第一部纪传体通史《史记》(原名《太史公书》)。被公认为是中国史书的典范，该书记载了从上古传说中的黄帝时期，到汉武帝元狩元年，长达3000多年的历史，是“二十五史”之首，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
在汉宣帝的时候，司马迁的外孙杨恽被封为平通侯，这时候他看到当时朝政清明，想到他的外祖父司马迁这部巨著正是重见天日的时候，于是上书汉宣帝，把《史记》献了出来，从此天下人得以共读这部伟大的史著。