清朝光绪十三年(1887年)，光绪皇帝在慈禧太后的威慑下无奈地“选”了隆裕皇后和瑾妃、珍妃之后，他与慈禧太后的亲侄女隆裕皇后的感情始终疏远，却渐渐地爱上了为人善良、聪颖、伶俐的珍妃。由于珍妃在政治上同情并支持光绪皇帝的变法行动，因此她在得到光绪皇帝的宠爱的同时，也遭到了西太后的极度仇视。
光绪二十四年(1898年)，慈禧太后以阴谋使得戊戌变法失败，再度大权独揽。此后，西太后把珍妃禁闭在景棋阁后面的小院里，不准她和光绪再见面。
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禁闭珍妃的冷宫在皇宫东南角的一个小院里，完全与外人隔绝，只给她从门缝里送些食物，珍妃一天天消瘦下去了。她姐姐瑾妃有时偷偷送几件衣服或捎几句话，珍妃才感到有点温暖。
1900年八国联军打入北京，西太后挟持也曾被单独软禁的光绪皇帝逃往西安，临行前不忘对珍妃下毒手。她命二总管把珍妃从景祺阁后面的小院里放出来，以“洋人入城，免受污辱”为由，命令珍妃投井自尽。
二总管外号“催命鬼”，他来到小院，向珍妃传下了西太后的旨意。珍妃不服，吵到西太后那里，大骂一通。西太后恼羞成怒，说：“赶紧给我推到井里!”“催命鬼”把珍妃架到八宝琉璃井，珍妃死死抓住玉石栏杆，没办法，只好把她架到秃井边，使足力气，推了下去，然后又找了块圆石压在上面。办完珍妃的事，西太后出了神武门，奔了西安。
珍妃死后，尸体在井里泡了一年多，直到第二年，瑾妃到处求情，才打捞上来，宫女们见了无不伤心。瑾妃在井北的小屋里立了牌位，并命名那间小屋为“怀远堂”来悼念珍妃。后来，人们为了纪念珍妃，就把这口井叫做珍妃井。据说，从此以后每到夜里，趴在井边，还能听见里边的哭声哩。
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慈禧太后(1835～1908年)，叶赫那拉氏，满洲正黄旗人，安徽宁池广太道惠征之女。咸丰元年(1851年)入宫，封懿贵人，六年生子载淳(同治帝)，进懿贵妃。同治即位后，与恭亲王等密谋杀肃顺，垂帘听政。光绪即位后，仍听政。光绪亲政后，因无实权，发动戊戌政变，被其挫败，将光绪囚于宫中。光绪二十一年，光绪卒，次日，慈禧亦卒。葬于东陵。
慈禧太后执晚清政权五十年，其间发生的许多大事可谓路人皆知，慈禧在我们的印象中不外一个卖国者、阴谋家，狠毒而冰冷。但作为一个凡人来说，慈禧也有她不为人知的另一面，有与平常人一样的喜怒哀乐、七情六欲，并不是我们想象的那么不可思议。
北京琉璃厂有个叫张春圃的琴师，以为人弹琴糊口。他为人戆直且朴野，琴技出神入化，在士大夫中口碑极好。慈禧闲来无事想学琴，听到张春圃的名声，就把他召入宫里弹琴。据说弹琴的地方在寝殿的西厢房，正屋有七大间，慈禧坐在最西边一间，距离西厢房很近。张春圃在宣召时就与太监约好，不能跪着弹，必须坐着才可以弹好，太监一口许诺，所以不让他对着慈禧的面。
西厢房摆着七八具琴，都是金弦玉轴，极其华贵，张春圃试弹都不合节拍。接着听到慈禧说：“可将我平日所用的琴取来让他弹。”太监奉命取来给张春圃。张春圃一落指，觉得声音十分清越，连声称赞：“好琴好琴。”
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张春圃弹了一首，稍作休息。忽然见有几个穿乳母衣服的人携一个十岁左右的幼童过来，衣服极华美。幼童见了琴就用手指玩。张春圃阻止说：“这是老佛爷的东西，动不得。”幼童瞪目看着他。旁边一个妇女即责备张春圃：“你知他是谁，老佛爷事事都依他，你敢拦他，你不打算要脑袋了!”张春圃不再说话。
这天张春圃出宫后，后来慈禧又宣召，他宁死也不敢去了。张春圃为人狷介有志节，因为贫穷在厂肆为佣，而其琴法驰名于公卿间。慈禧那天曾命太监传语说：“你好好用心供奉，将来为你纳一官，在内务府差遣，不怕不富贵。”但张春圃自见那个幼童后，绝迹不入宫。同辈问他，张春圃说：“此等龌龊富贵，我不羡慕。”