汉宣帝是权臣霍光拥立的皇帝，没有霍光，就没有他这个皇帝，这一点，汉宣帝再明白不过了。明知道自己是个傀儡，所以宣帝即位初期很低调，很内敛，时时处处让着霍光，军国大事由霍光决断。唯独有一件事，宣帝表现得十分异常，没给霍光面子。
宣帝早年生活在民间，公元前75年，与小吏许广汉之女许平君结为夫妇，并生下一子，即刘奭。公元前74年，宣帝即位，许平君入宫，被封为婕妤。不久，霍光通过威逼利诱手段，唆使公卿大臣们议立自己的女儿霍成君当皇后，想以此牢牢掌控住宣帝。
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宣帝与许平君感情甚笃，自然想立许平君为皇后，但又不能当面锣对面鼓地跟霍光对着干，于是下了一道奇怪的诏书，“上乃诏求微时故剑”(《汉书·外戚传》)，意思是让大臣们想办法找到他早年在民间使用过的一把普通的剑。大臣们一听宣帝这话，莫名其妙，但经过仔细揣摩，很快就明白了宣帝的意思，于是顺从宣帝，立许婕妤为皇后。
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后来，宣帝“诏求微时故剑”成为一则典故，即故剑情深。故剑，也被比喻为结发之妻。隋唐诗人王昌龄的《行路难》中就有“一闻汉主思故剑，使妾长嗟万古魂”的佳句。舍弃霍成君，坚持立许平君，表明了宣帝在立皇后这一重大事务上的态度和立场，那就是宁可得罪权臣霍光，也决不抛弃共同患难过的糟糠之妻。别的事都好说，唯独这件事没得商量。
“苟富贵，莫相忘”，宣帝是这么想的，也是这么做的。那道看似奇怪，却又充满真情的浪漫诏书，见证了一代帝王与一位微贱女子旷古绝今的伟大爱情。
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然而，宣帝执意立许平君为皇后，引起霍光的强烈不满。依照汉例，皇后的父亲应当封侯，但霍光一手遮天，从中作梗，始终没有点头，只是封了个“昌成君”。最恶毒的事情还在后面。霍光的老婆霍显因为女儿没当上皇后，恼羞成怒，一直瞅机会害死许平君。许平君被立为皇后的第二年，怀了身孕，恰恰又得了病。霍显便指使女医在药里投毒，害死了许平君。宣帝迫于霍光权势，咬碎钢牙往肚子里咽，还违心地立霍成君为第二任皇后。
地节二年(前68年)，一代权臣霍光终于死去，霍家失去了靠山，但气焰依然嚣张，甚至要谋害太子刘奭，结果未能得逞。两年后，霍家铤而走险，发动政变未遂，宣帝将霍家一网打尽，废掉霍成君，赶出皇宫，总算为冤死的爱妻许平君报了仇。后来，宣帝因太子刘奭性格懦弱，不善用人，有意更换太子，但念及亡妻许平君，还是将皇位传给了刘奭。