邓通的家境还不错，幼年除了读书之外还常到水里玩耍，抓虾摸鱼。多年来不见邓通书读的有多好，倒是练就了一身掌船的好本领。汉武帝时期，鼓励推荐秀才等有才能的人进京做事，于是邓通便告别家人来到了京城，加上他擅长划船，便被召到皇宫做事，也就是管理行船之事。
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其实刘恒与邓通并没有什么交集，但是刘恒特别信仰鬼神之说，有一次他梦见自己要攀登上天，但是却怎么样也攀登上不去，但是背后忽然出现了一个黄头郎将他推了上去，而且刘恒很清楚的看到这位是穿着横腰短衫，且衣带系在后面。
刘恒认为这是上天的预示，便秘密派人寻找这样的人，于是找到了邓通，刘恒看邓通穿着与梦中一模一样，加上邓通的名字有谐音“登通”之意，更是深得刘恒之心，便十分宠爱他，日夜要邓通相随。
但是很多人认为刘恒不会因此便这么宠爱他，还有原因是因为邓通是个漂亮的美男子，且为人善良、个性温和不张扬，使得刘恒对他产生了不一样的情感，这种情感在别人那里没有的。
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而且刘恒向来是位节俭的帝王，但是就是因为一个算命先生对邓通说的一句他的后半生很贫穷，使得刘恒不仅赏赐他钱财有亿万之多，还允许她铸钱币，使他一时之间成为亿万富翁。而邓通对刘恒也算是上心的，不论是真是假，邓通以自己全身心来报答刘恒对他的恩宠，有一次还毫不顾虑的为刘恒吸出背上的脓疮。
可以说邓通虽然得宠的手段不算高明，但是他的经济眼光和理财手段还是相当惊人的，他自己私人所铸造的钱竟然比当时国家官方流通的钱还要标准，分量还有足，以至于当时上至王公贵族，下到平民百姓都喜欢用邓通铸造的钱，这不能不说是个奇迹。
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邓通因此积累了大量的财富，称为富可敌国的大商人，但是随着汉文帝的去世，即位的汉景帝收回了邓通的权力，邓通的好日子也就到头了，最后他竟然是因为贫穷而死的。