“一座恭王府，半部清朝史。”奕訢既是皇弟，又曾任军机大臣，主持总理各国事务衙门，集内政外交大权于一身。晚清的历史，和恭王府的关系较密切。尤其英法联军入侵后，是直接和奕訢谈判，签订《北京条约》的。咸丰去承德避祸，令恭亲王留守京城“主持抚局”。这是一盘很难收拾的残棋，连皇帝都下不了的，只好委托自己的兄弟充当替罪羊，跟兵临城下的英法联军讨价还价，赔笑脸、求情。
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“这是个置之死地的‘差事’。和谈破裂，背城一战，奕訢只能‘殉社稷’。和谈成功，背上个丧权辱国的罪名，既‘隗对祖宗’，‘亦无颜于人世’。可是奕䜣居然‘不辱使命’，不仅‘妥善’地处理了‘抚局’，而且利用‘留守’之职和洋人拉上了关系，打开了局面，控制了北京地区。”
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恭亲王作了咸丰的“人体盾牌”，抵挡腥风血雨。然而这“小六子”确实有几分指挥才能与外交手腕，总算把一团乱麻理出了头绪。恭亲王本是挽弓当挽强的世袭贵族，有射天狼之豪情。不得不屈尊与豺狼谈判，赔礼道歉，委曲求全。想一想，真是够为难他的。若将奕訢比作中流砥柱，有点夸张了;但他毕竟努力发挥着能屈能伸、能开能合的外交家风度，以应付祸从天降的激变。不容易啊。
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恭亲王参与了第二次鸦片战争及其后(1853-1898年之间)几乎全部重大政治活动。"辛酉政变"时他把慈禧扶上“垂帘听政”的宝座。