相传隋唐时期出现过一支由靖边侯罗艺带领的神秘强悍的部队----燕云十八骑，因由十八人组成而得名。燕云十八骑身着寒衣，腰 佩弯刀，脸带面罩，头蒙黑巾，几乎没有活人见过他们的真面目，在沙漠中横行无忌，神出鬼没。每次出现时会给蛮族带来毁灭性的杀戮。
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突厥大举入侵罗艺统治的北部边疆杀掠，罗艺率“燕云十八骑”偷袭，将突厥打得大败(史书没记录干掉多少人，小说中写的数千人)。在 突厥退兵途中，罗艺以燕云十八骑为先锋，数千骑兵跟进，再次大败突厥，罗艺一直深入草原追到突厥辽部的驻地，将突厥辽部几万男女老少全部杀死，一个不留， 从此以后突厥视“燕云十八骑”为魔鬼，再不敢入侵罗艺的地盘，罗艺因此身名大震。(参见《新唐书》)
五代时期怀远(今辽河边，辽河对岸 就是隋唐时期的高丽国)地方史料记录“燕云十八骑”身着寒衣，腰佩弯刀，脸带面罩，头蒙黑巾，只露双眼，全身披着黑色长披风，脚踏胡人马靴，马靴配有匕 首，众人背负大弓，另外他们每个人肩榜上都有一只凶悍的猎膺，这只骑兵部队常被罗艺派到蒙古大漠草原和东北各蛮族活动。
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在小说中评价它们：快如风，烈如火，所到之处，寸草不留。强弓弯刀，善骑善射，以一敌百，未尝一败。燕云十八骑以号角为令，只听命于其主人罗艺。燕云十八骑是一只非常恐怖的杀手部队，每次燕云十八骑出现时，那都将带来一次惨绝人寰的大杀戮。
燕云十八骑的最终命运：
唐高祖李渊武德元年底(619)罗艺归唐后，赐其姓李，初封燕公，后晋封燕郡王，罗艺与唐朝军队一起镇压刘黑闼义军，多次与刘黑闼部将高雅贤(苏定方养父)、苏定方(后来唐朝的开边名将)交战，互有胜负，在唐军统帅李神通被打得大败的那次，罗艺也被打得大败，全军覆没，他的左膀右臂薛万彻,薛万均都被擒。地方传说中燕云十八骑在与苏定方交战时被消灭，罗艺单骑逃回，从此以后多年，史上再无燕云十八骑的记录。
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小说中“燕云十八骑”在靖边候罗艺死后，由罗成将其解散。这点不合史实，因为罗成(罗士信)死得比罗艺早。
罗艺最后的死，是在最没有可能造反，并且没兵权的情况下造反被杀。当时罗艺已降唐，并且在长安，身边已经再无燕云十八骑保护，并且他的其它强兵猛将已经死的死，亡的亡了。他被唐朝授了官，他当时支持太子李建成当皇帝，李建成被杀后，史载：“秦王左右尝至其(罗艺)营，(罗)艺辱之。”后又来李渊身边的太监到他那去，因太监出言伤了他，罗艺痛打太监，被抓下狱。
后来突厥入侵大唐，《旧唐书》载“时突厥放横，藉艺威名欲惮虏。”，因为突厥入侵大唐，但突厥人很畏俱罗艺，唐高宗才想到把罗艺放出来，叫他带一百人(一说几百人)去镇守边界的泾州，罗艺气不过，后来干脆叫这一百人都和他一起去投降突厥，这些人家人都在长安，不愿去突厥，于是在去投突厥的途中从背后把罗艺给干掉了。