清朝晚期朝局动荡，各方势力涌动。江南的小刀会就是其中一方势力。提到小刀会就不得不提到，这个组织的一个女首领，她叫周秀英，后来她被凌处死。
清朝咸丰年间，是中国反清运动最为激烈的时候。太平天国夺去了清朝半壁江山，江南的小刀会在上海起义，清廷勾结洋人疯狂镇压，使小刀会全军覆没，19岁的小刀会女首领周秀英被活捉，清廷用尽奇辱酷刑之后，将周秀英凌迟两天挖心活祭。周秀英是清朝历史上唯一被凌迟两天的人，而在凌迟过程中，周秀英大义凛然，英勇无畏，脑袋掉了还咬住了刽子手的手，真的气壮山河！
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小刀会是天地会的一个分支，后来传到上海等地。道光年间，上海小刀会首领叫周立春，家住江苏青浦（今上海青浦）白鹤塘湾，他有一个女儿叫周秀英（一名周秀成），生得如花似玉，但却天生力大。周立春从小教她练武，使她练了一身硬功夫。后来，周立春为女儿打造了一把一百多斤的大刀，教他练习“开四门”刀法。周秀英经过苦练，能将大刀舞动如飞，刀法纯熟，成为一名武艺高强的女将。周秀英长大成人后，也参加了小刀会，成了周立春的好帮手。
咸丰二年（1852年），周立春和周秀英带领青浦农民武装抗粮，清军立刻前往镇压。周秀英勇猛无比，单人独骑连斩清将数员，令清军闻之丧胆。次年，周秀英父女配合嘉定太平军起义。在清军进攻青浦城的时候，周立春被俘就义。
周立春死后，义军推举周秀英为首领。她率余部撤至上海，发誓要与清军血战到底。清军围攻上海，周秀英率义军迎战，一把大刀杀得清军抱头鼠蹿。
无能的清军打不过周秀英的小刀会，竟然搬来洋兵镇压。1854年12月14日，法国舰队司令辣厄尔向小刀会宣战。1855年1月6日，辣厄尔率领法军与清军配合，用炮轰开城墙，清军攻进县城，史称“北门之战”。周秀英率200余义军在城中与清军激战，连斩清将，杀得清军四散奔跑，仍然据城死守。
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清军环攻数日，损失惨重，于是悬赏500两白银要周秀英人头。一时间，清兵四处斩杀无辜百姓，以相貌相似者冒充周秀英领赏。
1855年2月17日（正月初一），在清法联军围城一个月之后，小刀会终于弹尽粮绝。清法联军冲破城西门，周秀英摧马而出，一把大刀独战联军。洋鬼子向周秀英开枪，打死了战马，周秀英跌落马下，被清军活捉。
周秀英被捉后，上海的不良商贾买通牢卒，要让周秀英好好受点罪。清廷派出拷打女犯高手魏厉宁对周秀英施以下流无耻的酷刑，使周秀英受尽凌辱。但周秀英勇武不屈，一直怒骂刽子手。最后，周秀英被清廷判以凌迟处死，而且要凌迟两天，挖心肝活祭被周秀英斩杀的清军将士。
清廷把江苏最有名的刽子手被请到上海，此人号称“江南第一刀”，外号“赵毒刀”，凌迟技术无人能比。19岁的美丽姑娘、抗清英雄周秀英，最终就死在这个狠毒的刽子手“赵毒刀”手上。
周秀英被押上刑场，无数人在场外围观。第一天，赵毒刀先割了十几刀，想刹刹周秀英的威风。没想到，周秀英怒目横媚，一直痛骂清廷，痛骂刽子手，围观百姓无不暗自落泪。
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第二天，清廷在刑场上设摆香案，赵毒刀对周秀英施以最后的毒刑。割完周秀英身上的肉之后，赵毒刀将周秀英开膛破肚，取出心肝活祭。整个行刑过程中，周秀英一直在怒骂，虽然声音渐弱，但却骂至气绝。就在赵毒刀最后枭首的时候，也不知怎么搞的，一个手指竟划到了周秀英嘴里。尚有知觉的周秀英一口咬住了赵毒刀的手指，周秀英头被斩下，仍然死死咬着赵毒刀的手不撒嘴。赵毒刀无奈，只得忍痛斩断自己手指。从那以后，赵毒刀就变成了“赵九指”。
周秀英的英雄壮举震撼了整个刑场，而她被挖心肝活祭，头落咬断刽子手手指的事也在民间广为传颂。可气的是，清廷镇压了小刀会，活剐了19岁女英雄周秀英之后，咸丰皇帝竟然下旨，赏辣厄尔、法国驻沪领事爱棠绸缎各四卷，水师官兵白银一万两。难怪后来八国联军镇压义和团那么起劲呢，原来清廷有赏！