用活人殉葬，是中国古代一项残忍野蛮的制度。以活人陪葬，是古代丧葬常有的习俗。中国的活人殉葬制度始于何时有待考证，不过可以肯定的是，它在中华史前文明时期就己经存在。现代考占发掘发现，大汶口文化时期即有人殉，其后的龙山文化、齐家文化、二里头文化皆发现人殉。这就是说，早在母系氏族社会就有人殉这种非常残酷的制度。在民间这种习俗直到20世纪的民国时期还有这样的活人殉葬事件。可谓是在中国众多的习俗里最长久的习俗之一。
国家产生以后，活人殉葬不但没有停止，反而变本加厉。通常认为夏是中国国家文化的开端，二里头文化的人殉证明夏代有人殉。不过，人殉最兴盛的时代当是商周时期。据考占发掘，商代贵族大墓中都有人殉葬。
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殷墟工陵区内，已发掘的十几座大墓中被生殉、杀殉的多达五千余人。在河南安阳市西北郊发掘的一座中型墓中，墓的四周密集地排列着人祭坑，共1400余个，殉葬的多数是未成年的儿童，有的被砍头或锯手、足等，许多殉者还带有刑具。考古发掘发现西周殉人墓80余座，墓主多为贵族工侯，共有殉人200余人。从遗物分析殉者多是墓主内侍、宠妾、婢女、护卫、杂役等。
人殉制度秦汉以后有所收敛，往往代之以木俑、陶俑。但到了辽代，人殉之风死灰复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平甚至强迫一百多名大臣殉葬。此后，金，元，明初都有殉葬制度。
特别是到了明朝，朱元璋又将这野蛮的做法重新恢复起来，并作为一种制度在明朝沿用。不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。
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据史料记载，明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定。凡被删封为贵妃等高等名号的，生过儿子并且儿子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勋的也可 "恩免"。其余的皆殉葬。 殉葬时，先将殉葬的妃嫔带到一个房间，让她们吃饭，吃过饭后，将她们引人大堂。大堂之上，放有许多小床，让这些殉葬的妃嫔分立其上，将头纳入床上的绳扣之中，而后去床，使其吊死，然后送人墓中。
朱元璋死时，被迫葬殉的有46人。明成祖朱棣死时，殉葬的妃嫔也有三十多个。明成宗死时，他的一位朝鲜族妃子也被指定殉葬，这位朝鲜妃子临被吊死前呼唤着她的朝鲜乳娘的名字，其凄惨之状令监刑的太监也清然泪下。后来，这位乳娘回到朝鲜向人们讲述了这一情景，朝鲜人将其记入(李朝实录》中。后来明英宗果断废止了活人殉葬的祖制。
但是，活人殉葬仍然是禁而难绝。民间殉葬的历史要比王室的强制性殉葬久远得多：起蛟为宪王相，大盗李青造反，宪工被难，“起蛟率亲属23人殉之”。“徐学颜为新兵将军，新兵叛乱，“学颜格斗，断左臂，大骂不屈，为贼支解，一家二十余人殉之”。
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到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努尔哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿济根、代因扎殉葬。清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有30多人。她们的棺柩跟随在顺治帝棺柩的后面一同出殡，场面蔚为壮观。到了康熙时期，拟议中准备让40名宫女殉葬。但由于康熙帝对于活人殉葬深恶痛绝，下令禁止。康熙是1662年死的，就是说 ，中国帝王用活人殉葬的残酷野蛮的习惯，到了公元17世纪才真的废止了。
但是，帝王殉葬制度虽被废除，实际上人殉制并未彻底根除。民间各种实际的自愿或强迫的殉葬还是存在。直到20世纪的抗日战争时期，一些地区还有买童男童女殉葬的事情，有的土豪财主还在用这残酷野蛮的习俗。自新中国建立以来这种习俗才真正终止。