勾践是春秋末期越国的君主，公元前496年至前465年在位。公元前495年吴越交战，越国兵败，退往会稽山。勾践采用范蠡的计策，向吴称臣。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。勾践二十四年，吴都被围3年后城破，夫差自杀。越王勾践因“卧薪尝胆”闻名天下。
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俗话说“物以人名”，越王勾践的名气让人们格外关注跟他有关的人和物。1965年冬天，在湖北省荆州市附近的望山楚墓群中，考古工作者在墓主人身体的左手边，发现一柄装在黑色漆木箱鞘内的名贵青铜剑，剑身一面近格处刻有两行鸟篆铭文“越王勾践，自作用剑”。专家通过对剑身八个鸟篆铭文的解读，证明此剑就是传说中的越王勾践剑。
这把剑全长为55.6厘米，其中剑身长45.6厘米，剑宽5厘米。剑身满饰黑色菱形几何暗花纹，剑格正面和反面还分别用蓝色琉璃和绿松石镶嵌成美丽的纹饰，剑柄以丝线缠缚，剑首向外形翻卷作圆箍，内铸有极其精细的11道同心圆圈。剑与剑鞘吻合得十分紧密，拔剑出鞘，寒光耀目，而且毫无锈蚀，刃薄锋利。试之以纸，20余层一划而破。
这一发现勾起了人们的好奇心，一把剑为何埋藏2000多年，依然不锈，锋利无比，这到底是怎样一个宝物?这些谜团吸引了大量文物工作者、民间工艺大师等苦心钻研，试图揭开蕴藏在千年古剑身上的那些鲜为人知的秘密。
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1977年12月上海复旦大学静电加速器实验室里的有关专家对越王勾践剑进行的科学测定。测定结果显示越王勾践剑的主要成份是青铜和锡，还含有少量的铅、铁、镍和硫等，剑身的黑色菱形花纹是经过硫化处理的，剑刃精磨技艺水平可同现在精密磨床生产的产品相媲美，充分显示了当时越国铸剑工匠的高超的技艺。
针对越王勾践剑千年不锈的谜团，湖北省博物馆、省考古所研究员后德俊撰文给出了这样的答案：首先，越王勾践剑主要成分为铜，出土的墓室曾经长期被地下水浸泡，剑完全隔绝氧气是其不锈的主要原因。
铜是一种不活泼的金属，在日常条件下一般不容易发生锈蚀，另外，还有研究发现，剑身上被镀上了一层含铬的金属。铬是一种极耐腐蚀的稀有金属，地球岩石中含铬量很低，提取十分不易，而且铬还是一种耐高温的金属，它的溶点大约在4000℃。这也是它千年不腐的一个原因。
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其次，剑在棺内，墓室深埋在数米的地下，一椁两棺，层层相套，椁室四周用白膏泥填塞，密不透风，在这样一个封闭的空间内，剑生锈的几率就更小了。另外与越王勾践剑同时出土的还有三件青铜剑，这三件青铜剑放在棺外的椁室内，相对来说，它们所处环境的密闭程度不如越王勾践剑，但它们的锈蚀程度也比较轻微，这都是因整体的密闭环境所赐。
最后，该墓处在现代荆州附近的漳河二干渠上，地下水位较高，该墓的墓室曾经长期被地下水浸泡过，但地下水酸碱性不大，基本上为中性，这从该墓出土的大量精美的漆木器保存情况较好而得到证实。地下水浸泡后，墓室内空气的含量更少。这是越王勾践剑不锈的原因之三。