秦三世子婴继位不久，刘邦就进入关中。刘邦到达灞上后劝子婴投降。子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用的玉玺和兵符等，亲自到刘邦军中投降。秦王朝在子婴投降的那一刻正式结束。
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子婴在位仅仅46天，这个时候要子婴拯救秦王朝是不可能的了，因为这个时候就是上帝也拯救不了秦王朝了。但是，子婴还是干了件让后世所有傀儡皇帝汗颜的事，那就是杀了推他坐上王位的赵高并夷其三族。
赵高，曾经是胡亥的老师，与李斯合谋“篡改遗诏，立胡亥为帝，赐扶苏死”，因此深得秦二世胡亥的宠爱。赵高在秦二世胡亥在位的3年里，灭掉了包括李斯在内的所有政坛对手，势力大到可以在秦二世的面前玩弄指鹿为马的把戏。
最后，当秦二世胡亥因各地反秦起义风起云涌而流露出对赵高不满的时候，赵高又发动了弑君政变，迫使胡亥自杀。胡亥死后，赵高甚至摘下了胡亥身上的玉玺准备宣布登基，只是文武百官皆低头不从，以无声的反抗粉碎了他的皇帝梦。赵高只得临时改变主意，将玉玺传给了扶苏的长子子婴。
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在秦王朝即将覆灭之际，子婴继位。当时的情况是，秦的领土甚至比统一前更小，所以赵高让子婴不能称皇帝，只称王。所以子婴在位时称“秦王”，但后世亦有人称之为“秦三世”，意指其实际上继秦二世为帝。
子婴早在当公子期间，就已耳闻目睹了赵高的种种恶行。现在被赵高推上王位，知道自己不过乃是一个傀儡而已。作为一个傀儡皇帝，要对付一个势力大的在皇帝面前可以指鹿为马、甚至弑君的人，子婴的做法简单干脆：一刀砍死。结果让后世所有傀儡皇帝汗颜：其实要想甩掉傀儡皇帝的帽子真的很简单。
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原来赵高要子婴斋戒5日后正式即王位。子婴与贴身太监韩谈密谋后，等到期限到了，子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，太监韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并夷其三族(父族、母族、妻族)。