读过不少明史，包括《明朝那些事儿》，发现一讲到明朝灭亡，都大义凛然说，罪在政治黑暗与制度腐败。这结论，你要琢磨，属于“帝国行政史”，其实大而无当，不怎么靠谱。
明代灭亡，清军只是外因，根本原因是李自成与张献忠两股农民军。农军哪来的?来自陕北延安。李自成与张献忠都是陕北人，骨干也以陕北饥民为主。
为何陕北闹饥荒?因为地主兼并土地，民不聊生?不对。陕北土地贫瘠，以小农为主，地主不多。他们没比普通农民多几亩地，要是闹旱灾，他们也一样束手无策。其实，饥荒的原因很简单：明末人口逼近2亿，而粮食增长的空间耗尽，难以负荷，各方面都出现崩溃的征兆。
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与此同时，西北(特别是陕北)的军人及预备役军人很多，是明军的兵库。全世界，军人都是必须安抚的，就是现在美国，招公务员也优先照顾退伍军人。然而，西北明军活得实在很惨。崇祯时，都督卢象升巡视边防后给朝廷汇报西北军人惨状：“今逋饷愈多，饥寒逼体，向之拿钱借债，勉制弓矢枪刀，依然典卖矣。多兵摆列武场，金风如箭，馁而病、僵而仆者纷纷见告矣。每点一兵，有单衣者，有无绔者，有少鞋袜者，臣见之不觉潸然泪下。”实际上，明亡之前二三十年，部队因为欠饷哗变的屡见不鲜。
难道明朝官员没脑子，故意开罪军人?不是。农军起义之初，总督杨鹤计划招抚，出粮赈济。农军一听政府有粮食补助，便偃旗息鼓，招抚受降，不闹事了。但陕北多少人，多少张嘴，政府赈济得过来?本来赈济就杯水车薪，再碰上克扣，“所救不及十一”。最后陕北义军卷土重来，席卷南北，也就天下大乱，不可收拾了。
如果农军是普通农民，政府或许可以动用职业军人击败，但农军的骨干也是职业士兵，明军就打不赢了。原因很简单：同为职业军人，一边是有饭吃的官军，另一边是快饿死的叛军，你说谁的斗志强?而且，官军也闹粮荒，不少官军跟农民军打着打着，饿极了，也造反了。
这个现象，人类史上叫做“马尔萨斯问题”。英国经济学家马尔萨斯认为，人口增长必定高于粮食供应，最终导致人类大危机。而且他认为，这个问题无法根本解决，就算粮食暂时增长了，人口也会跟着增长，但粮食不可能永远增长，因为土地和产量必定有限。那怎么办?一种办法是节育，马尔萨斯赞成这办法，但在避孕药和避孕套之前的明朝，节育只能当作社会奇谈。另一种办法，马尔萨斯也说了，但不赞成，那就是打仗，互相杀戮，杀到最后，人死得差不多了，残存者又可以继续生活。
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很不幸，大明帝国只剩下这条路。
饥荒引发叛乱，反过来，叛乱又破坏秩序，秩序一乱，种粮食的人也就少了。这样便是恶性循环：越乱，越没人种粮食;越没人种粮食，越乱。据记载，义军狠，官军也狠，双方疯狂抢粮，叛乱席卷的四川，最后吃光了粮食，吃光了农民，最后部队内部互相残杀，吃自己人的肉，惨不忍睹。
除了节育与杀人，大明帝国就没有别的解救办法?
答曰：有。正在这时，天上掉下来一个大馅饼，那就是花生、玉米、番薯、土豆等美洲高产作物。当时一场轰轰烈烈的农业革命正在全世界进行。1492年，哥伦布发现新大陆，印第安人培育的作物如番薯、玉米、马铃薯、烟草、辣椒等迅速传遍了全世界，包括中国，彻底改变了整个世界。
对欧洲人来说，最重要的是1588年到来的马铃薯，马铃薯最先到达爱尔兰，而且来的正是时候。爱尔兰不适宜谷类生长，粮食问题向来严重。偏偏屋漏又逢连夜雨，英国人又殖民爱尔兰，把好耕地抢走了，爱尔兰人只能在缺水的贫瘠土地上种点东西糊口，经常闹饥荒。马铃薯改变了这一切。爱尔兰人发现，贫瘠的土地种出的马铃薯足够养活家人和牲畜，而且不费什么力气。于是100年间，爱尔兰人口从300万猛增到800万!德国、俄国和法国也大力种植马铃薯，从而结束了欧洲北部的营养不良症和周期性饥荒。原先，欧洲政治中心一直在南方，因为小麦在这里长得很好，马铃薯的出现导致了欧洲政治力量的北移，这种影响持续到今天。
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对中国人来说，最重要的则是花生、番薯与玉米等高产粮食作物。这些作物，今天讲起来平平常常，当年却相当于好几个“超级袁隆平”接连问世。比如，番薯耐寒，耐涝，耐碱，适应各种土壤和环境，抗虫能力强，产量极高，据记载：“上地一亩约收万余斤，中地约收七八千斤，下地约收五六千斤。”而且一年可种数季。明代较好的水田也不过亩产720斤左右，平均亩产不过240斤。这意味着什么?意味着土地养活的人口可以增加好几倍!多出来的田改种其他作物，又能养活更多的牛羊猪狗。土地出产的粮食和肉类大大增加，人口膨胀的压力也就大大减轻了。
花生约1530年到达中国，玉米是1531年，番薯则是1593年。它们到达中国东南时，明末大战乱还未开始。如果崇祯皇帝真有眼力，发现这些高产作物的价值，及时引种到西北，缓解极度紧张的粮食问题，或许可以避免1644年的灭亡悲剧。
真正吃到大馅饼的是清朝。正是清朝的大力推广，这些高产作物才遍植中国，导致从西汉末到明末从未超过2亿的中国人口，在乾隆六十年达到前所未有的2.9亿!
明朝覆亡、康乾盛世，它们的基础，不是什么帝王将相，而是玉米、番薯与花生，这就是“粮食政治学”了。读史者不注意及此，整天揣摩帝王将相，那就会得出错误的结论。