建安十二年，袁熙与袁尚二人来投奔公孙康，有人向曹操建议，乘此机会，以追击二袁为名，派兵将公孙康解决，曹操说：“不必，我有办法，叫公孙康把二袁的头颅送来。”
曹操的办法十分简单：不派兵，也不叫人去命令公孙康如何如何。曹操知道，倘若派了人去，公孙康反而会与二袁及其残部合在一起;不派兵去，公孙康就不怀疑曹操有顺便解决他的企图，就会杀了二袁，向曹操讨好。
曹操而且不等公孙康有所表示，就率领大军从柳城向南撤退。为的是：让公孙康放心。
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曹操这一次从柳城撤退，冒了他自己所不曾预料得到的险。当时，季候不过是深秋，塞外却已经冷得很;他的部队被冻得受不了，更可怕的是，走了二百多里，没遇到水(来时，滦东地区泛滥的水，上不了长城南北两旁的山，而且已经流掉)。后来，他吩咐军士凿井，凿下去三十几丈才有水。军粮也吃光了，塞外本就不产多少粮食;牛羊之类，多数都被乌桓人之中不肯投降的带走了。曹操的错误，是忽略了在开拔以前向归顺了的乌桓人，多征发一些牛羊。于是，只得杀马充饥。杀了、吃了几千匹马，才回到了长城以南出产谷类的汉人耕种区域。
倘若二袁知道了曹操在归途如此狼狈，他们大可以率领残部来追，像俄国人在1812年追击拿破仑那样，中国可能另是一个局面。
二袁之蠢，蠢在没有先与公孙康接洽好，就贸然去投奔。他们第一是不懂政治，公孙康怎么会在他们与曹操之间，选择他们，而不选择曹操?公孙康怎么会情愿为了他们，而公然与曹操为敌?
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第二，二袁也似乎从未对公孙康及其父亲公孙度的作风，稍作研究。公孙度与公孙康父子何尝有过不计利害、锄强扶弱的行为? 《典略》这一本书上说，袁尚有意思于公孙康接待他的时候，出其不意，凭自己的膂力把公孙康抓住，杀掉，代替公孙康作辽东的大军阀。《典略》又说，袁熙对这个馊主意，还颇为赞同。
我认为，二袁虽蠢，还不至于蠢到这个程度。即使袁尚力大无穷，有匹夫之勇，也不能斗得过公孙康的成百成千的卫士。用空手道之类的功夫，也许能打死公孙康一人，却无法抵挡卫士们的成千的乱箭。再退一步说，袁尚有本事将公孙康的若干卫士一一打死，也没有足够的兵力，去接收整个辽东的地盘。
《典略》的作者，是一个比起二袁，更没有政治头脑与军事常识的人。
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公孙康准备宰了二袁，向曹操讨好，用不着先知道二袁有意对他下手。换句话说，二袁有没有馊主意，不影响公孙康的“既定计划”。
于是，公孙康就埋伏下刀斧手，二袁才到，向他行拜见之礼，他就一声令下，刀斧手就把二袁踢倒，砍下了血淋淋的头。
这两颗头，加上活该倒霉的辽东乌桓的单千苏仆延的头、被装在笼子里，用极迅速的驿递方式，送到邺县曹操的新的办公处(曹操已经在击败了袁尚之时，改兼冀州牧，把兖州牧让给了一个听话的部下)。
曹操欣然接受公孙康的这一份厚礼，吩咐左右：一面把三颗头挂在邺县的马市，一面派遣钦差去辽东，以献帝的名义拜公孙康为“左将军”，封公孙康为“襄平侯”。这襄平侯是属于“县侯”的一级，比“永宁乡侯”高。