刘备取汉中首功在法正
法正，字孝直，扶风郿(今陕西省眉县小法仪镇)人，原为刘璋部下，刘备围成都时劝说刘璋投降，而后又与刘备进取汉中，献计将曹操大将夏侯渊斩首。法正善奇谋，深受刘备信任和敬重。
陈寿称法正“著见成效，有奇画策算”，他投靠刘备后，是刘备最倚重的谋士之一。他先后帮助刘备智取益州，勇夺汉中。建安二十四年(公元219)，刘备得汉中后，在沔阳称汉中王，任命法正为尚书令，护军将军。次年，法正去世，终年45岁。法正之死令刘备十分感伤，连哭数日。被追谥为翼侯，是刘备时代唯一一位有谥号的大臣。
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建安十九年(公元214)，刘备取得成都，过了三年后，到建安二十二年(公元217)，法正进言刘备从曹操手中夺取汉中。
《三国志 ·法正传》载：“二十二年，正说先主曰：‘曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。此盖天以与我，时不可失也。’先主善其策，乃率诸将进兵汉中，正亦从行。二十四年，先主自阳平南渡沔水，缘山稍前，于定军兴[山]势作营。渊将兵来争其地。正曰：‘可击矣。’先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，渊等授首。曹公西征，闻正之策，曰：‘吾故知玄德不办有此，必为人所教也。’”
法正向刘备献计，认为曹操一举降伏张鲁，却未继续进攻益州，而留下夏侯渊、张郃驻守汉中，一定是内部动乱，而夏侯渊、张郃的才能不足以守住汉中，应该立即发兵夺取汉中。且告诉刘备夺取汉中的意义:上，可以讨伐国贼，尊崇汉室;中，可以蚕食雍、凉二州，开拓国境;下，可以固守要害，是持久的战略。刘备赞同，于是率领诸将进攻汉中。
刘备有一次与曹军在作战中，形势不利，本应马上撤退，而刘备却大怒不肯撤军，无人敢进谏。当时箭如雨下，法正便走去挡在刘备前面。刘备赶紧喊道:“孝直避箭。”法正回道:“连明公也冒着箭雨、飞石，何况我呢?”刘备只好允诺:“我和你一起撤退。”便暂时撤军了，由此可见法正善谋。
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建安二十四年(公元219)正月，刘备南渡沔水，于定军山麓扎营，与率军前来的夏侯渊部对峙。当时曹将夏侯渊驻守南线据点走马谷，张郃驻守东线据点广石。法正采取声东击西之计，让刘备将万余精兵分作十队，趁夜轮番进攻广石。张郃率亲兵搏战，虽然没有丢失据点，但也抵挡不住刘备军的轮番攻击，于是向夏侯渊要求增援。
夏侯渊将兵力分拨一半去支援张郃，自己继续固守南线。随后刘备派兵偷袭走马谷，放火烧毁了曹军阵地前的防卫工事鹿角，夏侯渊亲自率四百军士出营救火、修补鹿角。此时，法正看准时机，见夏侯渊正处于劣势，提议全力进攻夏侯渊，刘备于是命黄忠居高临下从后方擂鼓突袭，夏侯渊猝不及被黄忠斩杀，曹军溃败。刘备从此占据了汉中之战的主动权。不久，曹操亲征，听闻是法正献计取汉中，因而感慨不已叹道:“吾故知玄德不办有此，必为人所教也”。 曹操还说:“吾收奸雄略尽，独不得法正邪?”
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接下来的战事中，曹操虽然兵力占有优势，但是刘备敛众拒险，终不与曹操交锋，曹操积月不拔，亡者日多。夏，曹操不得已而引军还，刘备遂占据汉中，自立为汉中王，以法正为(汉中王)尚书令、护军将军。
章武二年 (公元222)，蜀、吴因关羽之死而爆发的彝陵大战，蜀军战败，退回白帝。诸葛亮感叹道:“若法孝直还在，便能够制止主上东征;就算不能制止，若随行东征，一定不致大败而归。”