慈禧在近代是个极有争议的人物。咸丰皇帝去世后，她成为大清国最有权势的几个人物之一，肯定不是第一。1884年，慈禧发动政变，大权独握。到1908年去世，她一直都是说一不二的人物。
有人说她支持洋务运动，在对抗洋人上有功劳。也有人说她思想陈旧，一方面对抗洋人，另一方面又丧权辱国。
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慈禧是非功过很有争议，但其奢侈是没争议的。她贪图享受，为了修颐和园，竟挪用北洋水师军费。有时慈禧目光短浅，认识不到北洋水师的重要性。她喜欢玩，喜欢听戏，整天心情非常好。
在鸦片战争以前，中国的老百姓过得不算特别差，那时中国控制全世界绝大多数白银。由于物产丰富，且还没经历战败，基本国泰民安。鸦片战争后一发不可收拾，中国屡败屡战，1881年中法战争，中国略胜，却还要出让主权。丧权辱国至此，实是悲哀。
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不管赔款多少，统治者照样过得很好。慈禧吃西瓜堪称一绝，她绝对是满清最奢侈的统治者。夏天时每天得消耗两百多个西瓜，倒不是她真的吃下这么多西瓜，她是一个西瓜吃一小口。听起来不可思议，但这就是事实。慈禧有一个西瓜吃一口，一个苹果啃一口，一道菜吃一口的习惯。影视作品绝没夸张其实。
慈禧的膳食堪称一绝，清朝历史上，有两位统治者每顿吃饭得上百道菜，一个是乾隆，一个是慈禧。她吃遍了全国所有菜，最喜欢的是烤鸭，而且喜欢吃鸭皮。也是，很多人喜欢吃鸭皮。
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皇帝的膳房叫御膳房，慈禧的叫西膳房。西膳房有五千多道菜，六百多道点心。每顿变着花样伺候慈禧。慈禧每顿菜吃一口，剩下的赏给太监宫女们。慈禧对太监宫女有个特点，似乎她更喜欢太监，不喜欢笨女人。
慈禧十分乐于享受，旁边的李莲英很会讨好她，李鸿章等人是慈禧信任的，但也从不敢在慈禧面前说什么。因为她习惯了听好话。
慈禧死后，其随葬品数量之大品质之精几乎为历代帝后之最，难怪那么多军阀想盗墓。