古代皇帝大都拥有三宫六院七十二妃，但是，皇帝一般一生也只能结一次婚，此即所谓“大婚”。不过也有例外，如果哪位皇后被废了，皇帝就还有可能再来一次大婚的机会。也就是说另有一位美丽女子就要欢度皇宫大内新婚的洞房之夜。
如清顺治皇帝福临第一位皇后博尔济吉特氏，因“与朕志意不和”，便被降为了静妃，于是，另一个女人便走入了洞房，这第二位女人就是孝惠皇后。除了皇后外，后宫的嫔妃再多，也难享受大婚的排场。
顺治时的董鄂妃，虽然宠冠后宫，但是也只能悄悄地被“迎接”进宫，而不是“迎娶”进宫，连册封都不敢逾制，册封时“不设卤簿，不奏乐，王、贝勒、贝子、公等，不次朝贺礼”。所以，皇帝的后宫的嫔妃，除了皇后这位正妻外，其他都是不需要大婚的妾室。
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一个美丽的女人进入皇帝的后宫而成为母仪天下的皇后，与民间百姓结婚在程序上大体相同，一般也要遵守《礼记》中约定的“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎。不同的是，皇家的大婚仪式更为隆重和讲究。被选上皇后的女方，也能接到皇帝派人送来彩礼，但皇帝绝不会亲自去迎亲，而是让皇后的娘家人隆重地送上门。
皇帝彩礼对皇后的娘家人来说，是一份真正的厚礼。如在汉代，仅黄金就要送万斤以上。东汉时权臣梁冀的女儿被选上皇后时，汉桓帝刘志“聘黄金二万斤，纳采鴈璧乘马束帛，一如旧典”，礼金翻了一倍。实际上，在完成“六礼”的每一个过程中，皇帝家都要送彩礼。皇帝即便想多结几次，也是不是那么随便的，要花大价钱的。
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皇后与皇帝结婚时也要进“洞房”，但与民间洞房的习俗不一样，皇后与皇帝结婚的洞房并不在皇帝自己原来的寝宫内，也没有固定的洞房，一般都把举行仪式的地方当作大婚之夜的洞房。
明清两朝皇帝结婚一般在坤宁宫举行。坤宁宫是皇宫中后三宫的第三宫，在明朝是皇后的寝宫，清朝时将东面两间设为皇帝大婚时的洞房，西面五间则改为祭祀萨满教的神堂。清朝皇帝大婚迎娶皇后的礼仪相当隆重，也极为讲究。新皇后要从大清门被抬进来，经天安门、午门，直至后宫。而一般妃嫔进宫，只能走紫禁城后门神武门。
晚清母仪天下的慈禧太后，也未能从大清门走进来，这成了她一生中心头的痛。慈禧当初仅是嫔妃，公元1851年以秀女被选入宫，先称贵人，后号懿贵人，因得咸丰皇帝宠幸，公元1854年进封为懿嫔。虽然母以子贵，亲儿子载淳后来做了皇帝，但也改不变了她与咸丰皇帝那段的婚史。所以，后来，儿媳妇阿鲁特氏，也就是同治皇帝的皇后，仅仅是“奴才是从大清门抬进来的”的一句话，便惹恼了慈禧太后。同治皇帝死后不久，慈禧便逼她自杀殉葬。
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皇后与皇帝的洞房比寻常百姓家的要高档豪华多了，但也不能免贴红双喜、喜庆对联的习俗。洞房的主题也是大红色，形成红光映辉，喜气盈盈的气氛。床前会挂“百子帐”，铺上会放“百子被”，就是绣了一百个神态各异小孩子的帐子和被子; 床头悬挂大红缎绣龙凤双喜的床幔，帝王之家也希望“多子多福”。隋唐时，皇宫大内的洞房不仅要铺设地毯，而且要设置多重屏障，龙凤大喜床的四周有布幔，可见，当时皇宫洞房的私密性很好。
在清朝，洞房一般设在坤宁宫的东暖阁，墙壁都是用红漆及银殊桐油髹饰的。洞房门前吊着一盏双喜字大宫灯，鎏金色的大红门上有粘金沥粉的双喜字，门的上方为一草书的大“寿”字，门旁墙上一长幅对联直落地面。从坤宁宫正门进入东暖阁的门口，以及洞房外东侧过道里各竖立一座大红镶金色木影壁，乃取帝后合卺和“开门见喜”之意。