霍氏一族的发迹，始于汉武帝，而在霍光辅政的汉宣帝期间，达到顶峰。霍去病是汉武帝时期有名的“战神”，因为抗击匈奴屡立奇功被封为大司马骠骑将军;他的舅舅是大司马大将军兼驸马卫青;姨母是武帝皇后卫子夫。此时，霍家的实力已经不容小觑了。卫青、霍去病当时均称得上战功赫赫、权倾朝野，关系也甚是亲厚，但却从不肯养士、结党。
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霍光是霍去病同父异母的弟弟，因为兄长的关系任奉车都尉，负责保护汉武帝的安全，也得到了武帝的信任。霍去病虽然能征善战，却命不太好，二十四岁便英年早逝，仅留下的一个儿子也夭折，于是霍去病这一脉，到此基本已经断了。
从“武帝托孤”起，霍光在政治舞台上开始大显身手了。汉武帝统治后期，政治比较混乱，太子刘据因为巫蛊之乱被杀，武帝临终前决定立刘弗陵为太子，霍光接受武帝遗诏，被封为大司马大将军，成为刘弗陵的辅命大臣，和车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅政，从此，掌握了汉朝政治的最高权力。
此后，霍氏家族的发展，大致可以分为两个阶段：第一个阶段是汉昭帝时期。昭帝即位时，年仅八岁，政事的决定权，几乎全在霍光手中。霍光继续施行“与民休息”的政策，国内富足，经济得到长足的发展，并且粉碎了燕王刘旦的政变，汉昭帝对于霍光不仅依赖，而且信任，此时霍氏一族在朝中做官的便为数不少。第二阶段是汉昭帝死后。
昭帝没有子嗣，霍光先是拥立武帝的孙子刘贺继位，但又因其荒淫无道而废黜，后立刘据之孙刘病已，即汉宣帝。霍光仍然大权在握，小女儿霍成君后成为皇后，子孙也都入朝为官，霍氏的风光，达到顶峰。霍光死后，皇上和太后亲自为他送葬。何等风光荣耀。
但就在他死后三年，霍氏竟然被灭族了。
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班固曾赞叹曰：“霍光受襁褓之托，任汉室之寄，匡国家，安社稷，拥昭，立宣，虽周公、阿衡何以加此!”这是将霍光比作周公旦和伊尹，赞誉不可谓不高。司马迁也曾说：“霍光之辅汉室，可谓忠矣。”的确，他忠于汉室，老成持重，而又果敢善断，知人善任，实为深谋远略的政治家。然而不能庇其宗族，是什么原因呢?就是放任家人为所欲为，数次挑战王朝底线，他却置若罔闻，听之任之，因此落得诛灭全族的下场。
所谓王朝的底线，到底是什么，霍家人到底又挑战了几条?
其一，霍光大权在握，危及皇权。司马迁说：“夫威福者，人君之器也。人臣执之，久而不归，鲜不及矣。”霍光专权太长时间，而且多置亲党于朝廷，搞得满朝文武不是姓霍就是和霍家有关系的人。天下到底是姓刘还是姓霍?所以，汉宣帝深深忌惮霍光，每次他入朝拜见，宣帝都觉“如有芒刺在背”，表面上还要作出虚己敛容，礼下之已甚的姿态。灭了霍氏的想法，恐怕此时就有了。
其二，霍光妻子霍显，毒死皇后许平君。霍光最大的失败，就是娶了这么个老婆。许平君是汉宣帝贫贱时的妻子，同宣帝也是恩爱非常。为了能让自己的女儿登上皇后宝座，霍显买通医官，在许皇后再次怀孕期间下毒，许皇后生下公主之后便死了，霍成君顺理成章成为皇后。
霍光知道这件事后，十分震惊，想要告发妻子，恐累及霍氏家族又作罢。霍显还屡次想毒死许皇后生的太子，但最终因防范太严未能得手。皇后和太子都敢杀，还有什么坏事是霍家人做不出来的?汉宣帝很聪明，不可能猜不出这些是谁干的，心里肯定恨不能把霍显千刀万剐，但忌惮霍家势力，还得装出一副宠爱霍成君的样子，也真难为了他。
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其三，霍氏家族胡作非为。霍光死后，霍显不但私自扩大霍光陵墓，而且大兴土木，最后还不守妇道与外人私通，其子霍山、霍禹更是有过之而无不及。霍云则称病不见皇帝，打猎游玩，指派一名家奴替他上朝，虽然朝中无人敢斥责他的行为，但如此漠视皇权，不论是皇帝还是文武百官莫不义愤。要知道，不作死，不会死，更何况，霍家那棵大树，霍光已经倒了。
其四，发动政变，意图谋反。霍光死后，宣帝已经下定决心除去这一心病，他并没有首先追究许皇后的死因，而是先进行了一系列人事变动，调整了霍氏亲信的职位，暗中削夺了他们的实权。眼看着大权旁落，霍家人开始有了危机感，与其让皇上灭掉自己，不如先下手为强。他们谋划要利用太后设宴的机会，将丞相魏相、平恩侯许广汉等召来，再让范明友、邓广汉等人用太后的旨意将他们处斩，然后废掉皇帝，立霍禹为帝。但是，这个阴谋被宣帝发现了，除了霍山、霍云自杀之外，其余霍家人均被斩首弃市，因与霍家有关联被定罪诛灭的达数千人。自此，这个显赫一时的家族灰飞烟灭了。
无论是不忠、弑后、杀太子、还是谋反，每一条追究下来，当时都是灭门的死罪，都是不能触碰的底线。然而，霍家人却无视这样的规则，致使数十年基业，毁于一旦，甚至背上千古的骂名。