根据史料记载，清代的朝珠源于藏传佛教的佛珠。早在努尔哈赤、皇太极时期，清朝政府就已经开始奉行支持藏传佛教的政策，并经常把佛珠赏赐给属下，各级官吏将领也把佛珠当做礼品进贡。后来作为清廷冠服佩饰标准的朝珠，其样式就脱胎于藏传佛珠。由较为常见的108颗子珠组成的上品挂珠发展而来的朝珠，是清代宫廷服饰的标准佩戴品。
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清代朝珠由身子、结珠、佛头、背云、纪念、大坠、坠角七部分组成，周长大约在130-170厘米之间。身子由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年的说法，总数定为108。还有一种说法，即佛教认为人生有108种烦恼，旧时佛寺每日朝暮各撞钟108下，称为“醒百八烦恼”。
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在朝珠中每27颗间有一粒大珠，共有4颗大珠，象征着春、夏、秋、冬四季。在其中一个大珠后另有一串珠，这串珠佩戴时垂于背后，称为背云。背云寓意是“一元复始”。
朝珠作为官服礼服的配饰，并不是所有的官员都能佩戴朝珠，按照规定皇帝、后妃、文官五品以上、武官四品以上以及京官和皇帝侍卫才可佩戴朝珠。
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这就是朝珠及其背后的文化，配戴朝珠是皇帝个人的喜欢在等级制度森严的封建社会的体现。随着时代的变迁，这种上层的流行文化慢慢进入平常百姓的生活，这也许能从侧面解释为什么我们会有那么多人喜欢佩戴佛珠，真是“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的另一个写照。