《后汉书》中记载了个崔烈买官的故事，很有意思，说崔烈花了500万钱买了个司徒(三公之一)，“入钱五百万，得为司”，做了这样一笔大买卖，灵帝很兴奋，于是在册封这天，亲临殿前，以示重视。但当他看到崔烈春风得意的样子时，突然觉得这官卖得太便宜了，于是满怀惋惜地对随从亲信说：“悔不少靳，可至千万”，说咱这买卖亏了，就是让他出一千万，这老小子也得出。
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亲信的回答更雷人，“崔公冀州名士，岂肯买官?赖我得是，反不知姝邪”，说他能出五百万，已经很不错了，像崔公这样的名士，本来都不肯轻易买官的，还是我从中做了不少的工作呢，您就知足吧。
事后，崔烈问他儿子外面人什么反应，他儿子对他说，“论者嫌其铜臭”，外面的人都在议论你这个官有铜臭味，“铜臭”一词就是打这儿来的。那些不惜费血本花重金去买官做的人，心里头绝对不会去想什么为政清廉，造福一方的。
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投资就想要有回报，他们为了捞回本钱，只能是变本加厉的去搜刮、盘剥百姓，不择手段的榨取更多的金钱，之后再去买更大的官做，形成恶性循环，这样的社会现实，让当时的一些忠臣良吏很是失望，所谓“卖官受钱，天下忠笃之士怨望”(《后汉书》)。
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再加上汉灵帝荒淫无道，朝中宦官弄权，朝纲败坏;朝外上行下效，穷其能事，于是全国形成一片浮糜腐朽之风，在这种情况下，倒霉的只能是老百姓，再加上汉灵帝为政期间，全国又多发地震、水旱蝗灾、流行病疫，一时间民不聊生，只得揭竿而起了。