中国古代其实是一个“早婚国家”，按照《礼记》所规定的男女成年标准来理解，古代嫁娶年龄一般是男20岁、女15岁。但各朝代略有不同，比如唐代，男15岁、女13岁以上;明代，男16岁、女14岁以上。
据《梁书·张缅传》和《周书·城冀传》记载，梁高祖的四女儿富阳公主和北周高祖女儿平原公主都是在11岁就出嫁了;汉昭帝8岁继位，娶了刚满6岁的上官安女为皇后。
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实际上，古代男女之间的交往并不像我们想象的那样封闭。先秦时，官府每年为单身男女提供一次交往机会。春秋时期的“仲春会”就是一个典型的男女交友的大派对，其主题是“奔”，意思是与所爱的人一起出走。《周礼》中的《地官·媒民》说，“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁，若无故而不用令者，罚之。”
从周代这一规定来看，这项活动是由官方推动的，强制执行，如果到时有人不“奔”，不参加聚会，还会受到处罚。
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古代人认为“男有室女有家”后，人们才能安居乐业，社会才能稳定和谐。在周代，已到适婚年龄的男女的终身大事还被列入了官方议程，专门设置了管理男婚女嫁的政府官员。而在晋代，如果女子到了一定年龄还没有嫁人，官府就要强行给她找对象。《晋书·武帝纪》记载，司马炎在泰始九年冬十月诏令，“制女年十七父母不嫁者，使长吏配之。”意思是说，女子到17岁，如果父母不将闺女嫁出去，地方官府就要找个“剩男”逼其出嫁。古代对于适龄男女婚嫁问题，亦制定了相关法令：越王勾践规定男子20岁而娶，女子15岁而嫁;宋仁宗时期规定男子15岁而娶，女子13岁而嫁;明太祖规定男子16岁而娶，女子14岁而嫁。到了法定年龄不嫁人的女子，是要被处罚的。
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譬如南北朝时，如果女孩适龄仍未出嫁即为犯法，家里人都是要跟着坐牢，这也就是《宋书·周朗传》中说的“女子十五不嫁，家人坐之”。而汉朝孝惠皇帝时，谁家要是有女儿15岁至30岁还没有嫁人，就要罚款600钱。唐朝对于男子20岁以上，女子15岁以上还没有结婚的也要处罚。
这种强迫女子出嫁的初衷，虽然可能首先是出于增加社会人口的考虑，但在客观上确实解决了不少光棍娶不到老婆的问题。