是否留胡子，在现代是个人审美观念问题，但在中国古代，胡子可是有很多“讲究”的。秦汉人特喜欢留胡子，以“多须髯”为美;唐宋时染胡子大为流行，“好染髭须事后生”;南朝时出现刮胡子现象，贵族子弟“无不熏衣剃面”。而出家人剃除须发，不留胡子，则为“远离烦恼，究竟寂灭”……
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古人管面部须发叫“胡子”始于何时?
现代人“胡子眉毛一把抓”，将面部须发都统称为“胡子”，古人分得很细：嘴唇上的称“髭”，下巴上的称“须”，两边腮上的称“髯”。故胡子又有“胡须”、“胡髯”、“髯须”等不同称呼。成年男性的面部须发，为什么叫胡子?这一问题不少学者都曾考证过。有一种观点是，“胡子”这一称谓或与古代少数民族“胡人”有关。国学大师王国维即持此观点：“中国人貌类胡人者，皆呼之曰胡，亦曰胡子。”胡人魏时多泛指西域人，隋唐后多指西北、北方的少数民族，男性胡人与中原人最大的不同是面部多长着大胡子。早在秦汉时，人们已注意了胡人的体貌特征，《汉书·西域传》记载：“自宛以西至安息国，虽颇异言，然大同，自相晓知也。其人皆深目，多须髯。”
或许因为胡人“多须髯”这个原因，“胡子”慢慢俗变为面部须发的代名词，但细究起来却不尽然，先秦时已称面部须发为“胡”了。《诗经·豳风》中的《狼跋》一诗称：“狼跋其胡，载疐其尾”、“狼疐其尾，载跋其胡”，意思是老狼往前走踩着胡子，后退又被尾巴绊倒;后退又被尾巴绊倒，往前走踩着胡子。可能是受到许慎《说文解字》“牛顄垂也”释文的影响，传统都将诗句中的“胡”，理解为颈下垂下来的肉。实际上这是说不通的，哪有那样的垂肉?应是从颈颌垂下来的长毛，或是颈下垂肉上长的毛发，即所谓“胡子”。
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古人为什么喜欢留胡子?
关于胡子问题，著名学者王力和沈从文曾在20世纪60年代有过一场有趣的争论。1961年，王力在《红旗》(第11期)杂志上发表《逻辑和语言》一文中谈了一个观点：汉族男子在古代是留胡子的，并不是谁喜欢胡子才留胡子，而是身为男子必须留胡子。对此，沈从文在《光明日报》上发表了题为《从文物来谈谈古人的胡子问题》的数千字长文，认为古人并不一定必须留胡子。针对沈从文的质疑，王力随后发表副题为“答沈从文先生”的文章《关于胡子问题》。两位大家的观点究竟孰是孰非这里暂且不论，但古人喜欢留胡子是不争的事实。古人对胡须的这种特殊情结，或许与对龙的迷信和崇拜有关。
原来龙就长着“长胡子”，当年黄帝骑龙上天，追随者把龙的胡须都拔了下来，掉到地上的龙须变成了黄帝遗留在人间的一把弓。此事即司马迁《史记·封禅书》中所谓：“有龙垂胡髯下迎黄帝……余小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕，堕黄帝之弓。”显然，司马迁所记不过是一种神话，但胡子的神性却被他写得活灵活现。龙有胡子，作为龙种的天子自然得有胡子，胡子因此也成了帝王相貌的“标配”，古代帝王大都有胡子。如汉高祖刘邦，《史记·高祖本纪》称他：“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”
古人真的从不刮胡子吗?
古人认为，“物成乃秀，人成而须生。”胡子与头发一样，都是“身体发肤，受之父母”。西汉时宣扬符录瑞应的《春秋元命苞》甚至认为，“发精散为须髯。”因为如此迷信，汉魏及以前人是不会剃胡子的，但到了南北朝时期，时尚有变，男子悄然刮起了胡子。北齐教育家颜之推《颜氏家训·勉学篇》有这样的说法：南朝梁全盛时期，一些无所事事的贵族子弟多无学术，“无不熏衣剃面，傅粉施朱，驾长檐车，跟高齿履……”
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除了追求时尚的青年一族剃面外，古代还有一类人也是刮胡子的，这就是出家人。为什么出家人要剃除须发?《中国佛教百科全书·仪轨卷》“剃度”条给出这样的说法：“剃除须发，当愿众生，远离烦恼，究竟寂灭。”这意思是，与凡尘作一个了断。还有一个现象应该说一下，目前常见佛像都没有胡子，这是否与剃度有关?应该有关系，但笔者认为不是主要原因。隋唐以前有的佛像便有胡子，在唐宋以后则十分罕见，因为此时的佛被完全女性化，生理正常的女人是不可能长胡子的，佛像自然也要“去须化”。