古代中国有一句流行的话，就是“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”。偷情狎妓成为男子追求性快乐的主要途径。即使是帝王权贵也乐此不疲，这是为什么呢?过去，许多人认为妓女都是下贱的、肮脏的，实际情况并不完全是这样。
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从人类历史上看，妓女开始于宗教卖淫，出自一个神圣的动机，即为神而献身。即使以后卖淫与宗教脱钩，成为主要为经济目的而卖身，然而有些高级妓女对文化发展也作出了一定的贡献。中国古代的妓女、尤其是清代以前的妓女，在中国古代的文艺发展史上占有一定的地位，从而形成了一种“妓女文化”现象。
一些家妓、官妓(也包括极少数市妓)则是所处时代歌舞音乐艺术的代表，在推动中国古代艺术发展方面起了重要作用。
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这样说，并不是在歌颂卖淫。“妓”在后世专指卖淫女子，而“妓”原是从“伎(技)”演化而来，“伎”是指专习歌舞等技艺的女艺人。
所以在古代，“妓”是娼妓与女艺人二者的统称。二者有区别，但有时也很近似，卖身者有时要卖艺，而卖艺者有时也要卖身。历史上记载的著名女舞蹈家很多。
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如汉代“色倾后宫”的赵飞燕原为“省中侍使官婢”，即家妓。在唐代，谢阿蛮是宫廷舞妓中最著名的，她以表演《凌波曲》而出名，成为唐玄宗李隆基最宠爱的教坊舞妓。关盼盼是唐代徐州著名的舞妓，据唐代诗人白居易《燕子楼三首并序》云，他出游徐州时曾应邀赴张尚书宴，首次见到关盼盼等家妓表演的舞蹈节目，使白居易叹为观止，于是即席赋诗来赞美她。