赵惇是宋孝宗的第三子，按理说，太子的地位本来轮不到他，可是赵惇太能装了，他的榜样就是隋朝时的杨广，在父皇面前，表现的毕恭毕敬，勤奋好学。父亲偶有风寒，赵惇比自己得病还着急，忙前跑后，亲尝汤药。赶上孝宗心情好时，赵惇也喜形于色，要是孝宗情绪低落时，赵惇就会唉声叹气，愁容满面。赵惇还时常在自己的诗中称颂父亲的丰功伟业，这一切都让孝宗非常满意。
不过，宋孝宗绝不会想到，自己的儿子是一个天生的影帝级人物，之所以这么做，就是为了争取父皇的赏识，早日成为南宋第三代接班人。赵惇的一系列成功演出深深迷惑了孝宗，孝宗觉得自己的三儿子最像自己，既英武帅气，又才华横溢，于是就在太子死后，直接越过老二，把赵老三赵惇立为储君。孝宗在位27年，赵惇就做了18年太子，时间一长，赵惇按捺不住了。
有一天，赵惇试探着向孝宗抱怨：“父皇啊，我的胡须已经开始变白了，有人给我送来了染发的药物，我却没敢用。”那潜台词昭然若揭，你还要让我等多久?十多个春天还不够，害得我悲伤总比快乐多。宋孝宗听出了儿子的弦外之音，不卑不亢的说道，“有白胡须好哇，正好显示你已经成熟了，何必用药染什么发?”孝宗如果识破了儿子赵惇的伪装和潜伏，尚有挽回余地，可惜他最终还是被儿子蒙蔽了。
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宋孝宗之所以谥号为孝，是因为他本不是高宗亲子，却事孝为先，千方百计满足高宗要求，哪怕自己忍辱负重，同时他确实对高宗抱有深深的感激之情，太上皇高宗逝世后，孝宗悲痛欲绝，决定守孝三年，再加上对政事心身厌倦，于是决定禅让皇位于太子，赵惇在42岁这一年即位，史称宋光宗。
开始时，因为权力还不稳固，光宗效仿孝宗侍奉高宗一样，早请示晚汇报，每四个月按照礼节向父亲请安，偶尔还陪父亲喝喝酒，听听曲，或者邀请父亲出去打打猎，赏赏花，时间一长，光宗就忍受不了这种表面文章了，先是借口推辞，后来干脆再也不照面了。孝宗是一位极重感情的人，依他对高宗体贴入微的照顾，怎么也想不到亲生儿子为什么会有这么大的变化，心里非常郁闷。
有一次，光宗率领大臣和嫔妃外出游览，却没有邀请太上皇，大臣们看不过去了，就上书说孝宗当皇帝时，每次外出总会邀请高宗同行，如今陛下你独享美景，而把父亲闲置冷宫，非常不符合孝道。赵惇接到奏章后，非常恼怒，恰在此时，孝宗托人赐给光宗一只玉杯，赵惇余恨未消，气急败坏的将玉杯扔在地上摔碎了，父亲孝宗知道这件事后，非常伤心。
还有一次，孝宗闲居中深感无聊，于是登高台眺望宫城之外，看见里巷中有一群孩子在玩耍，一个孩子被一群孩子欺负，脱口喊叫，赵皇帝来，赵皇帝来。孝宗见景生情，不胜悲凉，自言自语的说，我是他老子，我叫他尚且不来，你叫他，更是白费力气。孝宗在儿子不孝中郁郁寡欢。发展到后来，光宗竟然一年都不见父亲，此种行为，在理学盛行的宋朝，显得尤为大逆不道，社会上议论纷纷，朝臣数百人聚集，纷纷上书遣责光宗太不近人情，而光宗我行我素，不为所动，此时的孝宗万念俱灰，气得肝疼，以孝道为先的孝宗可能现在才看清儿子的本来面目。
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光宗不孝，与自身患病有关，尽管宋史语焉不详，但不可否认的是光宗患有间歇性精神病，他的这个病一半来源于做太子时的压抑，一半来源于他的妻子，即强悍好斗，嫉妒成性，却又凶残恶毒的皇后李凤娘的恐吓。李氏早在当太子妃时，就经常在高宗、孝宗身边传播事非，遭到两宫训斥，做了皇后以后，更加变本加厉的染指权利，他趁光宗患病不理朝政，大权在握，大肆分封娘家人，外戚势力一时显赫无比。
光宗曾经喜欢一位黄贵妃，李凤娘担心自己地位受到威胁，干脆一不做二不休，趁光宗外出祭祀，派人杀了黄贵妃，谎称黄贵妃暴病而亡，光宗明知其中有诈，却慑于李凤娘淫威而忍气吞声。史载赵惇有一次洗手时，发现一位宫女双手洁白圆润，爽滑细腻，于是偷偷的多看了几眼，李凤娘看在眼里，记在心上，没过多久，李凤娘派人送给光宗一个盒子，光宗打开一看，顿时魂飞魄散，吓得当时就口吐白沫，原来盒中盛放的正是那位宫女的一双手。
悍妇李凤娘因做太子妃时时常受到孝宗指责，所以深怀怨忿，经常调拨光宗父子之间关系。有一次，孝宗听说儿子又犯病了，亲自到太医院弄到了一副好药，想给儿子送去吧，担心李凤娘从中作梗，于是就想等儿子回心转意来看望自己时亲手交给他。监视孝宗的太监给李凤娘汇报了此事，李凤娘又派人侦知，果然发现孝宗奉若宝贝的藏着药丸，李凤娘添油加醋，借题发挥，说孝宗要用毒药毒杀光宗，重新夺回皇位。光宗听后，对父亲又恨又怕。而孝宗眼见儿子疏远自己，心里更加悲苦。
光宗因受制于李凤娘淫威，病情越来越重，加之李凤娘权倾朝野，惯于在光宗面前搬弄事非，致使光宗和孝宗关系越来越僵，儿子儿媳联手对付孝宗，孝宗忧愤成疾。恰在此时，眼见光宗精神病越发频繁，朝臣请求立储以安定民心，按照宋朝规制，立储要得到太上皇恩准，在这个重大的原则性问题上，以光宗和李凤娘为主的一派要立自己的儿子，而孝宗鉴于自己选取接班人问题上的失败，以及对于自己二儿子的愧疚，打算立老二的儿子，双方互不相让，没曾想这种事最后间接助成了孝宗的身死。
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为了取得孝宗首肯，李凤娘假惺惺请来了孝宗，以家宴为由逼迫孝宗同意立儿子嘉王为太子。孝宗当场表示不同意，李凤娘勃然大怒，马上撕破脸皮气势汹汹的质问，“我是你赵家明媒正娶，又册立的皇后，嘉王是我的亲生儿子，为何不能立为太子?”儿媳如此剽悍，撒泼，而光宗置若罔闻，始终一言不发，孝宗感觉蒙受了奇耻大辱，在急火攻心下，眼前一黑，当时就倒下了。
孝宗病来如山倒，在绝望中始终没有迎来儿子的回头是岸和临终关怀，在羞愤与困惑中，这个一生看重孝道的父亲在忤逆不孝的儿子儿媳双重打击下，晚景凄凉，自此次羞辱后没过多久即一命呜呼。史载，父亲孝宗去世后，光宗表现的非常冷漠，坚持四不政策，不主持丧礼，不参加追悼会，不穿孝服，不禁一切娱乐活动，饮宴如故。
孝宗生前，对高宗极尽孝道，对不是自己亲生父母的高宗吴后当做父母养育，而到了他自己，却养育了一个逆子，孝宗的孝，是何等辛辣的反讽?孝宗生死弥留的最后一刻，不知道他是否明白，古代帝王家，所谓真正的孝，其实都是因为权力使然，一旦没有了权力，孝也就适时消亡，不复存在。