元宝最初问世时，可不是我们现在看到的那个样子。唐朝玄宗年间，官方发行的钱币是圆形的，中间有一方口，上下左右各有开、元、通、宝四个字，一般依照上下右左的次序，念作“开元通宝”，这被称作直读，是史书或官方文书上比较常见的念法。不过，有人以顺时针的方式来读，就读成了“开通元宝”。
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老百姓的力量大，这么一读，竟然就开了后世铜币以“元宝”为名的先河。安史之乱中，叛军登基做皇帝，也要发行钱币，但他们可能文化不够高，你看，史思明在洛阳铸了“得一元宝”和“顺天元宝”不知道“通宝”是正名，“元宝”只是俗称，竟然也得到认可，于是后来唐代宗时有“大历元宝”;五代后晋高祖天福年间有“天福元宝”，宋太宗的“淳化元宝”、徽宗的“圣宋元宝”，以至清末的“光绪元宝”等等，这些“元宝”都是铸有“元宝”字样的钱币，并不是你看到的和财神爷在一起的金银锭。
那唐朝时就不用金银吗?非也。唐朝时，朝廷赏赐大臣，商人支付大额货物，会用到金银。比如买马，马在任何朝代都很值钱，要用铜钱买，铜钱能比马重。所以，常用银子交易。但不是元宝，叫银铤，形状是仰面似船，伏面似案的船形。到了宋朝，银铤变得立体，就变成了银锭。而再变成我们现在印象里面的银锭，那是在元朝的时候。
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到元朝时，元宝终于实至名归——元宝元宝，元朝之宝嘛，这不是开玩笑，没错，元朝以“元”为国号，元宝这个词最对元朝皇帝的胃口了。元朝至元三年(1266年)，以平淮库(当时国家银库)的白银熔铸成锭，凡重量达50两者，名曰“元宝”。黄金做的大家就叫金元宝，银锭呢就称作银元宝，其中既有政治含义，也或是对金银货币约定俗成的通称。
至元十三年(1276年)，元军灭南宋后，返回扬州，丞相伯颜因为士卒掠夺无度，下令搜检部队行李，将所得撒花银子统统销铸作锭，归朝献纳。经办此事的销钱官制成重五十两的银锭，还特别起了个名儿“扬州元宝”，呈献给忽必烈。当时的元宝形状呈马鞍，两端圆弧，中间束腰，拍扁了就和南宋和金的银铤十分相近。
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清代时律令规定，各行省转交至户部中央的税款，必须以五十两银元宝为一单位，因此行省衙门会把从百姓处收集来的散银，熔铸成五十两银锭才上缴。五十两雪花银，才能铸成一只元宝，难怪元宝那么贵重了。