关羽，字云长，河东解(今山西运城)人。为刘备最信任的将领之一。公元219年战败被俘，被孙权斩首。
直到41年后，关羽才被刘禅想起，追封为“壮缪侯”，此后不久，蜀汉灭亡。
在两晋和南北朝时代，史书总是关、张并举，一些武将对关羽、张飞的崇拜也主要集中在“万人敌”的武艺绝伦，并没有上升到对人格的称许。
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直到他死后五百年的唐代，事情才有了转机。
曾给姜尚当徒弟
关羽能进入国家祀典，实是沾了姜太公的光。开元十九年(731年)，唐玄宗下诏在两京设立姜太公庙，张良配享。到了公元782年，为了扩大姜太公庙的规模，朝廷又以孙膑、廉颇、卫青、霍去病、关羽、张飞等六十四名将为弟子从祀，关羽的称号是“蜀前将军汉寿亭侯”。
然而，北宋初期，宋廷以“为仇国所擒”为由，一度把关羽和张飞从祀典中开除，关羽的“冥神”道路遭遇最大挫折。
连升两级当王爷
统治者对关羽态度出尔反尔的原因，主要是因为他们“拥曹反刘”的历史观。而这一史观直到北宋时才得以改变。宋神宗曾自比刘备，完成了“帝曹”到“尊刘”的转型，这一变化的最大受益者就是关羽。
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公元1102年，宋徽宗加封关羽为“忠惠公”，关羽当了近900年的侯爵后终于进爵为公。六年后，徽宗又加封关羽为“武安王”，这是关羽封王之始。到了公元1123年，徽宗又把关羽的封号变成“义勇武安王”，同时，关羽回姜太公庙，位置虽然无太大变化，封号则远高于同列诸人，直逼姜太公。关羽迎来了神圣化的第一个高潮。
自立门户被封帝
洪武二十七年(1394)，明廷在南京鸡鸣山给关羽立庙，规定国家每年祭祀六次，祭品为一猪一羊，规格不可谓不高。更重要的是，关羽在国家祀典中终于自立门户，不用寄人篱下。
万历十八年(1590年)，神宗封关羽为“协天护国忠义大帝”，关羽成为中国历史上唯一晋升为“帝”的臣子。
清朝统治者对关羽的崇敬则更甚。早在关外时，努尔哈赤和皇太极就通过《三国演义》，对猛将关羽产生了崇敬之心，他们向明朝请求赐与关帝神像，加以崇拜。顺治元年(1644年)，甫一入关的清廷就重修关帝庙，顺治九年(1652年)，封关羽为“忠义神武关圣大帝”，从此，关羽便被称为“武圣”，并且与文圣孔子一样，被列入清代少数几个国家级圣人，享受正式的祭祀。
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乾隆后，大清王朝风雨飘摇，起义接踵而至。每当此时，皇帝就给关羽的封号加两个字，以求关圣保佑迅速平乱。到了光绪五年(1879年)，关羽的封号为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖诩赞宣德关圣帝君”，长26字，和历代“大行皇帝”相比，仅少于努尔哈赤一字。清宫中在上演关羽戏时，只要关老爷一出场，皇帝、后妃都要恭敬地离开座位绕场走几步而后重新落座。而在后台，则要焚香供奉关老爷神位。(《文摘报》2011年05月28日05版，原载于《文史参考》2011年第7期)