壬寅宫变，是我国历史上多次宫变里面比较奇特的一次，首先，它是我国历史上唯一的一场宫女起义，人数不多，仅为18人，而且都是宫中弱女子，手无缚鸡之力;再者，18位宫女谋害当朝皇帝并不是为了自身夺取政权，与一般宫变的夺权不同。那么，这位险些惨死宫女手中的皇帝是谁呢，又是什么原因造成的这起宫变?
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先来揭露这起宫变的受害人，他就是明朝的第11个皇帝朱厚熜，使用年号为嘉靖，世人也称其为嘉靖皇帝。这位皇帝在位45年，算是比较久的了，他的登位也比较独特。上任皇帝明武宗去世后，由于没有子嗣，皇位便由15岁的堂弟朱厚熜继承，嘉靖帝算是捡了个便宜。嘉靖帝年少聪慧，勤勉好学，也有治世之才，在他掌管政权的前期，对国家进行了大刀阔斧的改革，比如，政治上打击宦官佞臣，任用贤良，明确各部职权，严厉推行;经济上严查贪污贿赂，调改赋税，体恤民生;军事上整顿军队，巩固边防;文化上改正科举考试的弊端之处，并为孔子正名，改正其称号和典祀。使明朝涌现出了大量的优秀人才，国家政权稳定，经济文化繁荣，老百姓生活安康，历史上称这一段时期为“嘉靖中兴”。既然是如此一位有作为的皇帝，那18位宫女为何还要不顾性命之忧想将其杀害呢?原因就在嘉靖皇帝的后期统治里。
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由于前期的励精图治，国家太平安定，百姓安居乐业，嘉靖帝并没有居安思危，而是逐渐丧失了进取精神，痴迷于道教玄学，一心追求长生不老。那些得到嘉靖宠爱信任的方士、道士，则利用长生之道，蛊惑嘉靖帝大肆兴建斋醮，耗费了朝廷大量的财力物力人才。而嘉靖皇帝自己，由于长期服食大量掺杂雄黄、水银等物的丹药，性情大变，古怪异常，嗜好杀伐，朝廷许多忠臣及敢于进谏的直臣经常被其责骂、贬黜甚至是杀害。当时，嘉靖帝为了能够长生不老，以期效仿古人的“吸风饮露”而成仙，也就是喝芭蕉叶上的露珠，有延寿之益。于是，他便命宫女们在每天凌晨往御花园里采露，但他不知他所处时代的环境与古代早已大不相同，采集蕉露不是易事，因此导致大量的宫女劳累过度，纷纷病倒。但嘉靖帝并没有因此收敛，此时的他对于求仙几近疯魔，反而是变本加厉，宫内众多宫女苦不堪言。这也就成了“壬寅宫变”的导火索。
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公元1542年11月的一个夜里，嘉靖帝召来端妃侍寝，而在这天凌晨，早已准备好的以杨金英为首的18位宫女偷偷潜入了嘉靖帝的寝宫里面，根据资料记载，递绳子、递栓绳套、递皇绫抹布、捂皇帝口鼻、掐脖子、按住胸口、按住上身、按住左右手、按住两腿、拴上绳套、拉紧绳子，分工明确，每个人都有自己的任务，眼看着，嘉靖帝要喘不过气来翻白眼了，宫女们就要得手了，绳子突然间就卡住了不能再拉紧了，原来是绳子不小心被打了个死结。这时有一个宫女见事情不能得逞，便跑去报告了方皇后，嘉靖帝这才保住了性命，也许是命不该绝，老天爷有意留他一命吧，不过因为惊吓，最后昏迷了许久才醒过来。
而参与宫变的18位宫女，连同最后倒戈的那一位，全部抓捕归案，经过严刑拷打审问之后，众人口径一致，，画押之后，均被押到“西市”，处以极刑，枭首示众。至于侍寝的端妃，也被处死在了皇宫中的僻静角落里。一场轰动朝野的宫女之变，就此落下帷幕。"深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”，是明末著名历史家谈迁对此案的看法。但其中留下的疑团，再也无从探寻答案。