魏少帝曹芳恨透了司马家族，结果被废黜，司马师立曹丕的孙子曹髦(máo)为帝。可是，曹髦空有皇帝的虚名，手中却没有实权，只是个傀儡(kuí lěi)，连任命一个朝廷官员都做不了主。朝中的全部权力都集中在司马师和他弟弟司马昭手中。
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司马昭是司马懿的第二个儿子，哥哥司马师死后，他接替做了大将军。司马昭同父亲、哥哥一样，工于心计，谋略过人。司马昭刚刚坐上大将军的宝座，镇东大将军诸葛诞谋反，司马昭率兵讨伐，大胜而归。司马昭为人奸诈，他认为魏国完全是依靠司马家族才得以有了今天，因此他进进出出都有三千名手执武器的护卫前呼后拥，所有的事情也不禀报朝廷，而直接由他决断。
曹髦做了几年有名无实的皇帝，他对司马昭大权独揽，自己不能亲理朝政，越来越不满，更担心自己有朝一日会像曹芳一样，被司马昭废掉。他想了好几天，终于作出了决定。
这天，曹髦把平日里还比较听他话的王经、王沈和王业三位大臣召入宫内，从怀中取出事先写好的讨伐司马昭的诏书，说道：“三位爱卿，司马昭大权独揽，野心勃勃，他称帝之心连过路人都知道。我决不能坐以待毙，等着他来废掉我。今天，我决定和你们一起去讨伐他!”这就是成语“司马昭之心，路人皆知”的来历。
听了这话，三位大臣呆若木鸡，半晌才回过神来。
王经跪下身，一边叩头一边劝阻道：“陛下，这可万万使不得啊!从前鲁昭公不能容忍季氏专权，结果是失败亡国，被天下人耻笑!现在司马昭专权并非一天两天的事，朝廷中他的爪牙也不是一个两个，而宫中肯听命于您的，实在是太少了!您赤手空拳，拿什么去讨伐?如果不成功的话，恐怕祸患更大。还请陛下慎重考虑，从长计议!”
曹髦激动起来，咬着牙说：“我实在是忍无可忍了。我已下了决心，做好了死的准备，还有什么可怕的?何况我们不一定会死!”
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说完，他径自入后宫，向太后禀报去了。
王沈和王业清楚地知道曹髦根本不是司马昭的对手，肯定必死无疑。他们生怕司马昭以后会治他们的罪，立刻溜出大殿，直奔司马昭府中告密去了。
曹髦手持利剑，带了一百多名童仆刚出宫门，迎面遇上了司马昭的心腹贾充奉令带了一队人马赶来。双方动起手来，曹髦持剑大喝一声：“我乃当朝天子，你们冲入宫中，难道想杀君谋反不成?”
这一声大喝把贾充的手下全吓得一动也不敢动，有几个胆小的甚至想转身逃跑。贾充见这情形，扯着嗓子对一个名叫成济的手下人喝道：“司马公平日里养你们是干吗用的?难道不正是为了今天这样的时刻吗?”
成济哆哆嗦嗦地问：“您看该怎么办?是杀还是绑起来?”
贾充瞪着眼说：“司马公有令，只要死的。”
成济这才壮起了胆，拿着长矛一直冲到曹髦的车前。曹髦大声说：“你小子竟敢对我无礼?”谁知话还未说完，已被成济一下子刺穿胸膛，从车上跌了下来，当场断了气。
司马昭没想到曹髦真的被手下人杀死，他有些心慌，更有些心虚。他马上把大臣们召集起来，装出非常伤心的样子，挤出几滴眼泪，假惺惺地说：“这到底是怎么一回事?”大臣们心中都明白，却谁也不敢吱声。
司马昭又问老臣陈泰：“发生了这样的事，天下人会怎样看我呢?”
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陈泰想了想，说：“只有杀了贾充，才可以向世人谢罪。”
这话让司马昭听了不顺耳，他又问：“您再想想，还有什么其他办法吗?”
陈泰说：“实在没有比这更好的办法了。”
司马昭不再吭声，心里暗暗地盘算着这事如何处置才好。最后，他决定将罪责归于成济一人，下令将成济斩首示众。
就这样，司马昭把杀曹髦的事轻易地掩饰了过去;接着，他立曹奂为帝，即魏元帝。